たいていの文字体系は「進化」する。何百年もかけて絵文字から抽象記号へ漂流し、誰も「なぜBはこの形なのか」を覚えていない。ハングルはそうではない。ハングルには誕生日がある──1446年10月9日、解説書『訓民正音解例本』が頒布された日だ。そして名前のある単独の発明者がいる。朝鮮王朝第4代国王、世宗大王（在位1418〜1450）と、彼の集賢殿（チピョンジョン）の学者たちである。
序文では、新しい文字を作った目的が次のように説明されている。
「国の言葉は中国と異なり、漢字とは通じ合わない。それゆえ無学な民が言いたいことがあっても、ついに己の思いを述べることができない者が多い。これを憐れんで、新たに二十八字を作る。誰もが容易に習い、日々の暮らしに役立てんことを願うのみである」──世宗『訓民正音』序、1446年
ハングル以前の朝鮮では、文章は漢字（ハンジャ）で書かれ、その習得負担ゆえに識字は事実上、男性の両班（ヤンバン）階級だけのものだった。世宗は「無学の民が一朝で覚えられる文字」を望んだ。
その結果生まれた文字は、featural alphabet（素性文字）のもっとも代表的な例とされる。ジェフリー・サンプソンが1985年に提唱した分類で、ジョン・ドフランシスをはじめ異を唱える研究者もいる。文字の形が、その音の調音特徴を直接表しているのだ。
- ㄱ（g/k）は、舌の奥が軟口蓋に向かって上がる側面図。
- ㄴ（n）は舌先が歯茎に触れる形。
- ㅁ（m）は閉じた口。
- ㅅ（s）は歯の形──摩擦が起きる位置。
- ㅇ（ng／無音）は開いた喉。
- 激音は元の字に画を足して作り（加画：ㄱ → ㅋ、ㄷ → ㅌ、ㅂ → ㅍ）、濃音は同じ字を二つ並べて作る（各自並書：ㄱ → ㄲ）。いずれも視覚的複雑さが音声的複雑さに対応する。
母音はさらに思想的だ。基本要素は三つ──横線 ─（地）、縦線 │（人）、点 ·（天、後に短線に）。儒教的三才のこの三要素の組み合わせで、すべての母音 ㅏ・ㅓ・ㅗ・ㅜ などが生み出される。
儒教官僚はこれを嫌った。集賢殿の崔萬里は1444年、有名な反対上疏で「ハングルはモンゴル・夷狄の文字に似ており、これを採用すれば中華の学問から遠ざかる」と警告した。世宗は退けたが、1450年の死後ハングルは冷遇され、1504年には燕山君が、自らを批判する匿名のハングルの貼り紙を理由に正式に禁止する。以後400年近く、ハングルは암클（女文字）、または民衆文学の道具として生き延びる一方、正格の学問は漢字で続いた。
本格的な復権は19世紀末、改革者・周時経によってもたらされた。彼がhan-geul（偉大な文字）という名を定め、現代正書法を整えたのである。日本統治期にハングルは再び禁止されるが、解放後の韓国は10月9日を「ハングルの日（한글날）」として国民の祝日にした。北朝鮮はチョソングルと呼び、1月15日に祝う。今日の朝鮮語識字率は事実上100%である。
言語学者ジェフリー・サンプソンは1985年、ハングルを「世界で使われている文字体系のうち、おそらく最も科学的なもの」と評した。基本字母は比較的短期間で覚えられるが、読み書きの習熟には他の文字と同じく時間がかかる。『訓民正音解例』には字形の設計原理と使用目的が同時代の資料として詳しく残されている。