威圧するために作られた文字
西夏（1038〜1227年）は、国家運営と文化政策のために独自の文字体系を整えた。1036年、景宗皇帝は野利仁栄にタングート語の文字設計を命じた。成立した約6,000字は、漢字に似た正方形の多要素構造を持つが、個々の文字はタングート語のために新たに作られた。
これは完全に意図的だった。西夏は宋と遼（契丹）に挟まれた洗練された帝国であり、中国と文化的に同等であると見せることは政治的優先事項だった。文字の視覚的な重量感は、漢字を知る者に向けてこう語りかける：われわれもまた、文明に値する文字を持つ、と。しかし漢学者がそれを読もうとすれば即座に壁にぶつかる——構成要素はタングート固有の部首であり、タングート固有の音訓値を持っている。
漢字的構造・漢字的意味なし
漢字と同様、タングート文字は約300の基本的な構成要素から組み合わされる。通常、2つの要素を組み合わせて新しい意味を生み出す——漢字の形声字に類似している。しかしその類似は表面的なものに過ぎない。構成要素そのもの、その組み合わせ規則、そしてその読み方は、すべてタングート固有の発明だ。
表記された言語はチベット・ビルマ語族であり（チベット語・ビルマ語と遠縁）、中国語とは系統的なつながりがない。意図的に漢字風に見せた文字体系でチベット・ビルマ語を書くという行為は、言語学者が今なお驚嘆する文化的工学の偉業だ。
二言語の宝：番漢合時掌中珠
タングート語彙の最良の窓口は12世紀の二言語辞書、『番漢合時掌中珠』（1190年成立、骨勒茂才編）だ。身体部位・道具・親族語などのテーマ別に、タングート語と中国語の対応語を並べており、西夏学のロゼッタストーンと言える。序文には「タングート語を読めない西夏人も、漢字を読めない中国人も、本当の意味で学識ある者とは言えない」と謳われている。
埋没、再発見、解読
1227年にモンゴルが西夏の都を壊滅させると、西夏という国家は消滅した——だが文字は生き延びた。タングートの人々は元代から明代にかけてなお西夏文字を書き、印刷し続けており、確認されている最後の使用例は1502年、現在の河北省保定に建てられた一対の西夏文字陀羅尼経幢である。文字が忘却の中に沈んだのはそれ以降のことで、その眠りは約400年に及んだ。1908〜09年、ロシアの探検家ピョートル・コズロフがゴビ砂漠の廃墟都市ハラ・ホトを発掘し、数千点のタングート写本——仏典・法典・辞書・詩——を発見した。現在これらはサンクトペテルブルクの東洋写本研究所に所蔵されている。
体系的な解読は20世紀に入ってようやく本格化した。言語を読むための最初の包括的な枠組みを築いたのは、日本の西田龍雄——『西夏語の研究』（1964〜66年）で西夏語音韻の再建と文字の解読を同時に成し遂げた——と、ロシアのミハイル・ソフロノフ——『西夏語文法』（1968年）で音韻再建と文法記述を提示した——である。龔煌城（こう・こうじょう）はその後、一連の研究で音韻体系を精緻化し、その再建案は李範文『夏漢字典』（1997年）に採用され、英語圏向けには The Sino-Tibetan Languages（2003年）所収の「Tangut」章にまとめられた。京都・北京・サンクトペテルブルクで続く研究とあわせ、現在は確認されているタングート文字の70〜80%を読めると推定されている。
デジタル符号化と歴史的意義
西夏文字は、国家の後ろ盾で大規模な文字創制が行われた、記録に残る一例である。漢字との視覚的な関係もまた、それが設計された政治的な場を映している。ユニコードが西夏文字を収録したのは2016年（U+17000–U+187FF）で、それを生んだ王国が滅ぼされてから800年近くを経て、この文字はようやく自分のデジタルな居場所を得た。