なぜひとつの言語に2種の文字が？
契丹族は907年に遼を建国し、モンゴルから黄海にいたる広大な帝国を2世紀以上にわたって統治した。文字を持つ必要があったのは当然だが、驚くべきことに彼らは文字体系をひとつではなく2つ、わずか5年の間をおいて創造し、かつ最初のものを廃棄しなかった。
契丹大字は920年に登場した。漢字を視覚的なモデルとした数百の表語文字で構成され、皇帝耶律阿保機が命じて作られた。5年後の925年、阿保機の弟迭剌が契丹小字を発明した。小字は構造的に急進的だ：表語文字ではなく、小さな図形要素を組み合わせて方形のブロックを形成し、各ブロックが音節または語を表す。この点においてハングルが子音と母音を音節ブロックに組み込む方式に似ているが、類似は類型論的なものであって歴史的なつながりではない。
膠着語に適した方形ブロック
契丹語は原モンゴル語の子孫ではなく、モンゴル諸語の姉妹系統にあたるパラ・モンゴル諸語に属するとされ、膠着語的構造を持つ。語根に接尾辞を次々と連ねて意味を構築する言語にとって、大字のような表語文字システムは相性が悪い。小字の音節ブロックはこの形態論により適していたため、最終的に多くの公式場面で大字に取って代わった可能性が高い。
とはいえ、なぜ2種の文字が2世紀にわたって並存したのかは完全には解明されていない。大字は碑文・記念碑的用途に、小字は日常の行政業務に使われたという説がある。あるいは異なる方言やレジスターに対応していたとも言われる。正直なところ、どちらの文字も完全には解読されていないため、確かなことは言えない。
解読という大問題
1125年に女真族の金が遼を滅ぼすと契丹文化は急速に衰退し、最後の年記入り碑文は1176年のものだ。その後言語は死滅し文字も忘却された。現存する石刻資料は約50点にすぎず、大字が約15点、小字が約35点で、そのほとんどは中国東北部に、ほかにモンゴルに2点、朝鮮の開城出土の契丹文字銅鏡が1点ある。体系的な研究が始まったのは20世紀に入ってから、1922年に内モンゴル・バイリン右旗の遼慶陵で興宗皇帝と仁懿皇后の墓誌が発見されて以降のことである。
解読の戦略は、同一の出来事を契丹語と漢語の両方で記した二言語碑文を活用することだ。漢文との対照によって契丹語の大まかな意味を推定し、漢文史料で判明している契丹の人名・地名が小字の音値を確定する手がかりとなる。
愛新覚羅烏拉熙春と近年の進展
画期的な貢献をしたのが、満洲皇族の末裔である日本の研究者愛新覚羅烏拉熙春だ。1990年代以降、両文字に関する研究を精力的に発表し、共著者の吉本道雅とともに数百の小字ブロックの解読案を提示し、文法接辞・人名パターン・尊敬語彙を同定してきた。
それでも進展は部分的で、確実に読めるのは小字の20%程度にとどまり、大字はそれよりさらに少ない。遼の滅亡からほぼ850年の沈黙を経て、契丹文字は東アジア歴史言語学における最大の未解決問題のひとつであり続けている。