Tra il 1800 e il 1450 a.C. circa, la civiltà minoica di Creta teneva i suoi conti palaziali, dediche ed etichette in una scrittura sillabica che ora chiamiamo Lineare A. Sopravvivono circa 1.400 iscrizioni — la maggior parte brevi, graffite su tavolette d'argilla, tavole libatorie, e doppie asce in bronzo da siti come Cnosso, Festo, Hagia Triada e Zakros.
Ecco la strana situazione. Nel 1952, il giovane architetto inglese Michael Ventris, lavorando con il classicista John Chadwick, decifrò una scrittura sorella chiamata Lineare B. Mostrò, con stupore di quasi tutti, che il Lineare B codificava una forma primitiva di greco — la lingua dei Micenei che presero il controllo di Creta intorno al 1450 a.C. Il Lineare B utilizza molti degli stessi segni sillabici del Lineare A, solo con lievi differenze stilistiche. Quindi possiamo prendere una tavoletta di Lineare A, guardare ogni segno, e assegnargli il valore sonoro del Lineare B con ragionevole sicurezza: ku, ro, pi, te, da…
E poi la pista si raffredda. Le stringhe di sillabe che emergono non sono greche. Non sono semitiche in alcun modo riconoscibile. Non corrispondono all'ittita, al luvio, al hurrita, all'egiziano, o a qualsiasi altra lingua attestata dell'Età del Bronzo della regione. Sono semplicemente la lingua minoica — e non abbiamo parente vivente, nessuna chiave bilingue stile Rosetta, e nessuna idea di da dove venissero i Minoici o a quale famiglia appartenesse la loro lingua.
- Il problema della lettura è quasi risolto. Circa il 70–80% dei segni del Lineare A ha equivalenti concordati nel Lineare B. Possiamo traslitterare la maggior parte delle tavolette.
- Il problema della traduzione è essenzialmente intoccato. Possiamo leggere ku-ro (che probabilmente significa "totale", poiché appare in fondo a liste numeriche), ja-sa-sa-ra (una formula libatoria ricorrente, possibilmente un nome divino), e una manciata di toponimi che sopravvivono nel greco successivo. Oltre a questo, quasi nulla.
- 1.400 iscrizioni sembrano tante. Non lo sono. La maggior parte sono lunghe una o due parole: un nome, un numero, una merce. L'intero corpus ammonta a circa 7.400 segni — poche migliaia di parole, non più lungo di un racconto — e la maggior parte è contabilità.
Molte rivendicazioni di decifrazione sono state pubblicate — che il minoico sia semitico, anatolico, tirrenico, indoeuropeo, persino proto-basco. Nessuna ha convinto il campo. Gli ostacoli principali sono (1) il corpus piccolo e ripetitivo, (2) l'assenza di qualsiasi testo bilingue abbastanza lungo da avviare una grammatica, e (3) il sospetto che il minoico possa semplicemente essere un isolato — una lingua senza parenti sopravvissuti da nessuna parte.
Confrontate la situazione con la scrittura cipro-minoica ancora non decifrata di Cipro nell'Età del Bronzo, o i geroglifici cretesi ancora più antichi su cui sembra basarsi il Lineare A stesso. La scrittura egea dell'Età del Bronzo è una piccola foresta di scritture imparentate che codificano almeno due e forse tre o quattro lingue diverse — e solo una di esse, l'ultimo arrivato Lineare B, ha ceduto.
La speranza è che gli scavi in siti come Zominthos o Petras alla fine producano una lunga iscrizione bilingue — forse minoico accoppiato con egiziano o accadico — o semplicemente una tavoletta di Lineare A abbastanza lunga per far acquisire trazione all'analisi statistica e morfologica. Fino ad allora, il Lineare A rimane il grande libro non letto della preistoria europea, nascondendosi in piena vista su tavolette d'argilla che abbiamo tenuto in mano per cento anni.