Una lingua, due scritture — perché?
Il popolo khitan fondò la dinastia Liao nel 907 e governò un vasto impero che si estendeva dalla steppa mongolica al Mar Giallo per oltre due secoli. Che avessero bisogno di una scrittura è ovvio. La sorpresa è che ne inventarono non una ma due, a soli cinque anni di distanza, senza abbandonare la prima.
La grande scrittura khitan (契丹大字) comparve nel 920, modellata sui caratteri cinesi. Cinque anni dopo, nel 925, il fratello di Abaoji, Diela, inventò la piccola scrittura khitan (契丹小字). Strutturalmente radicale: invece di logograms, usa piccoli elementi grafici assemblati in blocchi quadrati, ognuno dei quali rappresenta una sillaba o una parola.
Una lingua agglutinante in blocchi quadrati
Il khitan è agglutinante — aggiunge suffissi alle radici per costruire significati complessi. Un sistema logografico come la grande scrittura non si adatta a questa morfologia. I blocchi fonetici della piccola scrittura sono più adatti, il che può spiegare perché alla fine ha soppiantato la grande scrittura nella maggior parte dei contesti formali.
Il grande problema del déchiffrement
Dopo che i Jurchen Jin sconfissero il Liao nel 1125, la cultura khitan svanì rapidamente. L'ultima iscrizione khitan datata risale al 1176. Sopravvivono soltanto una cinquantina di iscrizioni monumentali — una quindicina in grande scrittura e circa trentacinque in piccola scrittura — quasi tutte nella Cina nordorientale, più due in Mongolia e uno specchio di bronzo con iscrizione khitan proveniente da Kaesŏng, in Corea. L'analisi sistematica è iniziata solo nel XX secolo, dopo la scoperta nel 1922 degli epitaffi bilingui dell'imperatore Xingzong e dell'imperatrice Renyi nelle tombe imperiali Liao di Qingling (慶陵), nella bandiera destra di Bairin, in Mongolia Interna. La strategia di déchiffrement sfrutta alcune iscrizioni bilingui che registrano gli stessi eventi in khitan e cinese.
Aisin Gioro e i progressi recenti
Un contributo fondamentale è venuto da Aisin Gioro Ulhicun (愛新覚羅烏拉熙春), studiosa giapponese di discendenza imperiale manciù che pubblica su entrambe le scritture dagli anni '90. Ha proposto letture per centinaia di blocchi di piccola scrittura e identificato suffissi grammaticali, pattern di nomi propri e vocabolario onorifico.
I progressi restano però parziali: forse il 20% della piccola scrittura si legge con reale sicurezza, e significativamente meno per la grande scrittura. Il khitan rimane uno dei grandi enigmi irrisolti della linguistica storica dell'Asia orientale.