La maggior parte degli alfabeti si è evoluta. Deriva nei secoli da pittografie ad astrazioni, nessuno ricorda bene perché una "B" abbia quella forma. L'Hangul non è così. L'Hangul ha un compleanno — il 9 ottobre 1446, la data in cui fu pubblicata la sua spiegazione di accompagnamento, l'Hunminjeongeum Haerye. E ha un singolo inventore con nome: Re Sejong il Grande (世宗大王, regn. 1418–1450) della Corea Joseon, che lavorò con gli studiosi della sua Sala degli Eccellenti (集賢殿, Jiphyeonjeon).
La motivazione di Sejong, esposta nella prefazione del progetto, è uno dei più toccanti incipit di qualsiasi storia di sistema di scrittura:
"La lingua del nostro paese è diversa da quella della Cina e non corrisponde ai caratteri cinesi. Pertanto, anche se gli ignoranti vogliono comunicare, molti di loro non possono esprimersi. Pensando a questo con compassione, ho di nuovo progettato ventotto lettere, desiderando solo che tutti possano impararle facilmente e usarle nella loro vita quotidiana." — Re Sejong, prefazione Hunminjeongeum, 1446
Prima dell'Hangul, i coreani scrivevano in Hanja (caratteri cinesi classici), un sistema così impegnativo che l'alfabetizzazione era effettivamente limitata alla classe aristocratica maschile yangban. Sejong voleva una scrittura che gli analfabeti potessero imparare in una sola mattina.
Ciò che lui e i suoi studiosi produssero è l'esempio più citato di alfabeto featurale (una categoria proposta da Geoffrey Sampson nel 1985 e non accettata da tutti gli studiosi, con John DeFrancis tra i dissenzienti) — il che significa che le forme delle lettere riflettono le caratteristiche fonetiche dei suoni che rappresentano:
- ㄱ (g/k) è una vista laterale del retro della lingua che sale a bloccare l'aria al palato molle.
- ㄴ (n) mostra la punta della lingua che tocca la cresta alveolare dietro i denti.
- ㅁ (m) è una bocca chiusa.
- ㅅ (s) ha la forma di un dente — la costrizione è ai denti.
- ㅇ (ng / silente) è una gola rotonda e aperta.
- La versione aspirata di ogni consonante si forma aggiungendo un tratto (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ); quella tesa, raddoppiando la lettera stessa (ㄱ → ㄲ). In entrambi i casi la complessità grafica segue la complessità fonetica.
Le vocali sono ancora più concettuali. Sono costruite da tre primitive: una linea orizzontale ─ (terra), una linea verticale │ (uomo), e un punto · (cielo, in seguito appiattito in un breve tratto). Combinazioni di questi tre elementi confuciani danno ogni vocale coreana: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, e così via.
L'élite confuciana coreana lo odiava. Lo studioso della Sala degli Eccellenti Choe Manri presentò un famoso memoriale del 1444 chiamando l'Hangul "simile al mongolo o ai barbari" e avvertendo che adottare una scrittura vernacolare avrebbe staccato la Corea dall'apprendimento civilizzato (cioè cinese). Sejong lo respinse. Tuttavia, dopo la morte di Sejong nel 1450, l'Hangul fu messo da parte; il Re Yeonsangun lo bandì del tutto nel 1504 dopo che volantini anonimi in Hangul lo criticarono. Per la maggior parte dei successivi quattro secoli sopravvisse come "scrittura femminile" (amkeul) e strumento di letteratura popolare, mentre l'erudizione seria continuava in Hanja.
La vera riabilitazione dell'Hangul venne alla fine del XIX secolo con il riformatore Ju Si-gyeong, che sistematizzò il suo nome (han-geul, "grande scrittura") e la sua ortografia moderna. Dopo il periodo coloniale giapponese — durante il quale l'Hangul fu di nuovo bandito, questa volta da una potenza esterna — la Corea del Sud dichiarò il Giorno dell'Hangul (한글날) festa nazionale. La Corea del Nord lo chiama Chosŏn'gŭl e osserva la propria festa il 15 gennaio. L'alfabetizzazione coreana moderna è funzionalmente al 100%.
Il linguista Geoffrey Sampson descrisse l'Hangul nel 1985 come "forse il sistema di scrittura più scientifico in uso generale in qualsiasi paese". Le forme di base delle lettere sono notoriamente rapide da memorizzare — i bambini coreani riescono ad acquisire l'alfabeto in una sola seduta, anche se la piena fluenza nella lettura e nella scrittura richiede, come per qualsiasi scrittura, diversi anni. È l'unica scrittura maggiore al mondo con sia un progettista conosciuto sia una motivazione di progetto documentata — un esperimento di laboratorio di 600 anni che ha funzionato.