Un Alfabeto per Tutte le Lingue
La dinastia Yuan (1271–1368) era il cuore orientale dell'impero mongolo — il più grande impero continentale contiguo della storia —, i cui khanati occidentali, dalla Persia alla Russia, erano ormai governati separatamente. Già alla sua corte convivevano il mongolo, il mandarino, il tibetano, lo uiguro e il persiano. Nel 1269, Kublai Khan incaricò il suo precettore imperiale, il monaco tibetano Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280), di creare un unico alfabeto capace di scrivere tutte queste lingue. Il risultato fu la scrittura Phags-pa (八思巴字).
Il Design della Scrittura
Phagpa adattò la scrittura tibetana (derivata dal Brahmi indiano) in una forma verticale. I 41 caratteri di base (estesi a circa 48 con i segni aggiuntivi per il tibetano e il sanscrito) formano un sistema abugida — ogni consonante porta una vocale inerente, con segni diacritici per le altre vocali. Fu usata su sigilli, cartamoneta, editti imperiali e stele di pietra dalla Cina all'Iran.
Perché Fallì
I letterati cinesi si rifiutarono di abbandonare i caratteri han; i Mongoli conoscevano già la scrittura uigura. Quando la dinastia Yuan cadde nel 1368, il Phags-pa fu dimenticato nel giro di una generazione.
L'Ipotesi dell'Hangul
Nel 1443, il re Sejong di Joseon creò lo Hunminjeongeum (訓民正音). Lo studioso Gari Ledyard (1966) ipotizzò che la struttura a blocchi sillabici dell'hangul e alcune forme di lettere potessero essere ispirate al Phags-pa. Tuttavia, il re Sejong aveva dichiarato esplicitamente che le lettere modellavano gli organi della parola.
Un'Eredità Inaspettata
Come scrittura fonetica, il Phags-pa fornisce prove dirette delle consonanti e delle vocali del cinese del XIV secolo, cosa impossibile con i soli caratteri han. Solo il tono le sfugge: il Phags-pa non annota alcun segno tonale, così le sillabe che differiscono soltanto per il tono si scrivono in modo identico; i quattro toni si ricavano unicamente dall'ordine in cui il dizionario di rime yuan Menggu Ziyun (蒙古字韻) elenca i caratteri han sotto ciascuna grafia. La scrittura fallita di Kublai Khan è diventata una capsula del tempo inestimabile per la storia della fonologia cinese.