Un Mare di Caratteri, un Deserto di Alfabetizzazione
Nel Joseon del XV secolo, il cinese classico (hanmun, 漢文) era l'unico sistema di scrittura prestigioso. Padroneggiarlo richiedeva anni di memorizzazione — un lusso inaccessibile per contadini, artigiani e donne. La società era divisa in due strati: aristocratici yangban maschili che monopolizzavano la scrittura, e la grande maggioranza della popolazione analfabeta.
Il Progetto Segreto di Sejong
Il re Sejong (r. 1418–1450) era un polimata che riformò l'astronomia, la teoria musicale e la tecnologia militare. All'inizio degli anni 1440, riunì segretamente un piccolo gruppo di studiosi (e quasi certamente lavorò egli stesso al progetto) per progettare un nuovo alfabeto da zero. Completato nel 1443, fu ufficialmente promulgato nel 1446 con la pubblicazione dell'Hunminjeongeum (訓民正音).
Il design è teoricamente brillante: le lettere consonantiche rappresentano visivamente la posizione del tratto vocale; le lettere vocaliche sono costruite da tre elementi filosofici — cielo (·), terra (ㅡ) e uomo (ㅣ). Le lettere si combinano in blocchi sillabici, rendendo la scrittura sia alfabetica che visivamente sillabica.
La Rivolta degli Studiosi: Il Memoriale di Choe Manri
Nel 1444, lo studioso Choe Manri (崔萬理) guidò alti funzionari nel presentare una protesta formale a Sejong. Le obiezioni erano schiette: il Joseon faceva parte della civiltà cinese — creare una scrittura separata era l'atto di un vassallo che sfidava il suo sovrano; i caratteri han avevano servito la Corea per mille anni; se i comuni potevano leggere e scrivere facilmente, il monopolio dell'élite istruita si sarebbe eroso. Sejong dibatté punto per punto, poi fece imprigionare Choe brevemente. La promulgazione continuò come previsto.
Chi Lo Usò per Primo
Ironicamente, coloro che abbracciarono il hangul con più entusiasmo erano esattamente quelli che Choe temeva: le donne e i monaci buddisti. Gli yangban maschili continuarono a scrivere in cinese e considerarono il hangul inferiore (eonmun). Ma le donne aristocratiche, escluse dal sistema d'esame confuciano, lo adottarono per lettere, diari e libri contabili. I monaci lo usarono per tradurre sutra e scrivere testi devozionali per i laici.
Il genere della narrativa vernacolare crebbe attraverso il hangul — incluso il romanzo del XVIII secolo Chunhyangjeon (春香傳), diventato mito nazionale.
Quasi Scomparso e Rinascita
Nel 1504, il tiranno Yeonsangun proibì il hangul dopo la circolazione di pamphlet satirici. Il divieto fu revocato dopo la sua caduta nel 1506, ma il prestigio del hangul rimase basso per secoli. Il movimento nazionalista di fine Ottocento lo reinventò come simbolo dell'identità coreana distinta dal dominio culturale cinese — la riforma Gabo del 1894 lo rese la scrittura ufficiale dei documenti di governo con il nome di gungmun (國文, scrittura nazionale), e il giornale Tongnip Sinmun (L'Indipendente), fondato nel 1896, fu stampato interamente in quella scrittura. Il nome hangul arrivò solo una generazione dopo: Ju Si-gyeong e la sua cerchia di riformatori della lingua lo coniarono all'inizio degli anni 1910 in sostituzione del dispregiativo eonmun, e divenne il termine comune soltanto dopo l'uscita della rivista Hangul nel 1927. Dopo il periodo coloniale giapponese (1910–1945), l'indipendenza del 1945 fece del hangul la scrittura nazionale inequivocabile di entrambe le Coree.