Jika Anda duduk di meja dengan penutur bahasa Inggris dan mereka ingin Anda memberi mereka cangkir, mereka akan mengatakan "cangkir di sebelah kiri Anda" atau "cangkir di depan Anda". Kerangka referensi adalah egosentris — tertambat pada tubuh Anda. Hampir setiap bahasa Eropa bekerja dengan cara ini.
Jika Anda duduk dengan penutur Guugu Yimithirr — bahasa Pama-Nyungan dari Semenanjung Cape York di Queensland utara jauh, Australia — mereka akan mengatakan, pada efeknya, "cangkir di utara Anda" atau "cangkir di sebelah timur Anda". Guugu Yimithirr tidak hanya lebih menyukai arah mata angin. Ia sama sekali tidak memiliki kosakata produktif untuk kiri atau kanan saat mendeskripsikan lokasi objek eksternal. Sumbu relatif tubuh sekadar tidak digunakan dalam sistem spasial dasar.
Sistem ini memiliki empat istilah inti — meskipun seperti yang ditunjukkan kerja lapangan cermat Stephen Levinson pada 1980-an dan 1990-an, mereka tidak persis "utara/selatan/timur/barat" dalam pengertian Inggris:
- gungga ≈ utara (seluruh sistem empat istilah ini condong sedikit searah jarum jam dari utara sejati)
- jiba ≈ selatan
- naga ≈ timur (menuju matahari terbit)
- guwa ≈ barat (menuju matahari terbenam)
Istilah-istilah ini menggabungkan bebas dengan verba, postposisi, dan bahkan morfem gerak. Anda dapat mengatakan "Saya menjatuhkannya nagaalu" — berarti "Saya menjatuhkannya di sisi timur". Seorang pria yang menceritakan kisah tentang perkelahian tidak mengatakan "ia memukulnya di wajah"; ia mengatakan "ia memukulnya di pipi sisi-utara" — dan yang penting, "utara" itu adalah utara kompas dunia nyata pada saat perkelahian, bukan pada saat penceritaan.
Konsekuensi kognitif, didokumentasikan oleh Levinson, John Haviland, dan rekan-rekan di Institut Max Planck, mencolok. Penutur Guugu Yimithirr mempertahankan rasa orientasi yang tak terputus melalui dead-reckoning (navigasi perkiraan). Dalam eksperimen, mereka dapat menunjuk dengan akurat ke tempat-tempat jauh (laut, pemukiman tetangga, rumah kerabat ratusan kilometer jauhnya) terlepas dari apakah mereka duduk di ruangan tanpa jendela, ditutup matanya, setelah dikendarai berputar-putar, atau di dasar gua. Kompas mata angin mental mereka sekadar tidak mati.
Ini bukan keterampilan khusus beberapa sesepuh. Di kalangan penutur tua yang paling fasih, ini adalah ciri seluruh komunitas tutur, yang terserap sejak masa kanak-kanak. Anak-anak menguasai sistem ini secara bertahap, bukan sekaligus: kerja lapangan Lourdes de León dengan penutur cilik di Hopevale, sebagaimana dilaporkan Haviland, menelusuri jalur dari mendengar kata seperti naga sebagai "di sana" yang samar, lalu mengaitkannya dengan tempat tertentu seperti pantai, kemudian dengan suatu kawasan, dan baru pada akhirnya sebagai pertentangan arah mata angin yang abstrak. Mesin mental dibangun oleh bahasa dan terus-menerus dilatih oleh tuntutan untuk membicarakannya.
Sistem kerangka absolut yang sebanding sekarang dikenal dari Tzeltal Mayan di Meksiko (sumbu menanjak/menurun), Marshall di Mikronesia (ke arah laut/darat), Bali (ke arah gunung/laut), dan banyak bahasa Aborigin Australia — Kuuk Thaayorre, Warlpiri, dan Arrernte di antaranya. Debat ber-Sapir–Whorf tentang apakah bahasa mengarahkan kognisi spasial atau sebaliknya tetap hidup, tetapi fakta empiris tidak diperdebatkan: penutur bahasa kerangka absolut melakukan tugas orientasi non-verbal dengan cara yang dapat diukur berbeda dari penutur bahasa kerangka egosentris.
Guugu Yimithirr juga memiliki klaim ketenaran lain: ia adalah bahasa dari mana bahasa Inggris meminjam kata "kangguru". Awak James Cook merekam gangurru pada 1770 sebagai nama spesies kanguru abu-abu besar tertentu — dan kata itu mengelilingi dunia. Bahasa kini memiliki kurang dari 1.000 penutur fasih, tetapi pelajaran kognitifnya telah mencapai jauh lebih jauh.