आवश्यकता से जन्मी लिपि
जब वियतनाम तांग राजवंश (7वीं–10वीं शताब्दी) के सांस्कृतिक दायरे में आया, तो शास्त्रीय चीनी — chữ Hán — प्रशासन, कानून और साहित्य की प्रतिष्ठित लिपि बन गई। लेकिन वियतनामी भाषा चीनी नहीं है — इसके अपने स्वर, व्याकरण और मोन-खमेर से जड़ें जमाए शब्दकोश हैं। बोली जाने वाली भाषा को उधार के चीनी अक्षरों में लिखना उतना ही अटपटा था जितना अंग्रेजी को जापानी कांजी में लिखना।
10वीं शताब्दी के आसपास वियतनामी विद्वानों ने एक समाधान निकाला: चữ नोम (Chữ Nôm, 字喃) — शाब्दिक अर्थ "दक्षिणी लिपि" या "देसी लिपि"। बिल्कुल नई वर्णमाला बनाने की बजाय, उन्होंने दो मुख्य रणनीतियों से चीनी अक्षरों को वियतनामी के अनुरूप ढाला।
पैमाना: लगभग 20,000 अक्षरों का भंडार
चीनी मानक भंडार (GB 18030) में लगभग 87,000 अक्षर हैं, लेकिन चữ नोम ने लगभग 20,000 अक्षरों का भंडार इस्तेमाल किया, जिनमें कई हजार वियतनामी आविष्कार हैं। वियतनाम का राष्ट्रीय मानक TCVN 6909:2001 नोम के 9,299 अक्षर तय करता है, जिनमें लगभग आधे वियतनाम-विशिष्ट हैं।
उत्कृष्ट कृति: ट्रुयेन किएउ
ट्रुयेन किएउ (Truyện Kiều) — गुयेन दु (1765–1820) की 3,254 पंक्तियों की महाकाव्य कविता — चữ नोम साहित्य का शिखर है। हर शिक्षित वियतनामी इसकी पंक्तियाँ कंठस्थ कर सकता है। यह वियतनाम की राष्ट्रीय कविता है। विडंबना यह है कि वियतनाम की सबसे महान रचना एक ऐसी लिपि में लिखी गई जिसे आज लगभग कोई नहीं पढ़ सकता।
उन्मूलन
फ्रांसीसी उपनिवेशीकरण 1858 से चरणबद्ध रूप से आया। कैथोलिक मिशनरी 17वीं शताब्दी से ही लातिन-आधारित क्वोक न्गू को बढ़ावा दे रहे थे (आलेक्सांद्र दे रोद पर सहवर्ती लेख देखें)। औपनिवेशिक प्रशासन ने इसमें व्यावहारिक लाभ देखा: जो जनता केवल नई लिपि पढ़ सकती हो, वह उपनिवेश-पूर्व ग्रंथों, कानूनों और सांस्कृतिक स्मृति से कट जाती है। 1919 में कन्फ्यूशियसी परीक्षाएँ — जिनमें शास्त्रीय चीनी की परख होती थी, चु नोम की कभी नहीं — अंतिम बार आयोजित हुईं और फिर समाप्त कर दी गईं। नोम पढ़ना हमेशा उसी शास्त्रीय शिक्षा पर टिका था, और अब वह शिक्षा ही जाती रही। एक ही पीढ़ी में इस लिपि की व्यावहारिक साक्षरता ध्वस्त हो गई।
वह पुनरुद्धार जो शायद समय पर न पहुँचे
1970 में हनोई में स्थापित हान नोम शोध संस्थान (Viện Nghiên cứu Hán Nôm) पांडुलिपियों के क्षय से पहले उन्हें डिजिटाइज़ करने की दौड़ में है। यूनिकोड के CJK एकीकृत विचारलिपि विस्तार खंडों में अब हजारों चु नोम अक्षर सम्मिलित हैं, जिससे पहली बार इस लिपि को कंप्यूटर पर टाइप किया जा सकता है। विद्वानों और शौकीनों का एक छोटा किंतु उत्साही समुदाय इसे फिर से सीख रहा है। किंतु प्रवीण पाठकों की संख्या कुछ सैकड़ों से भी कम रह जाने के कारण, यह अवसर तेज़ी से बंद हो रहा है।