1036 सीई में, पश्चिमी शिया (Xixia / 西夏) राजवंश के सम्राट ली युआनहाओ ने आदेश दिया कि उनके लोग, तांगुत, के पास अपनी एक योग्य लेखन-प्रणाली होनी चाहिए। उनके विद्वान येली रेनरोंग को कहा जाता है कि उन्होंने पूरी लिपि का आविष्कार कुछ वर्षों के मामले में किया — लगभग 6,000 लोगोग्राफ़, हर एक एक ताज़ा डिज़ाइन, जानबूझकर चीनी से मिलते-जुलते लेकिन उससे उधार नहीं लिए हुए। परिणाम है तांगुत (西夏文): अब तक बनाई गई सबसे दृष्टि-घनी लेखन-प्रणालियों में से एक।
पश्चिमी शिया साम्राज्य, जो अब उत्तर-पश्चिमी चीन में निंगशिया और गांसू पर केंद्रित था, लगभग दो शताब्दियों तक चला — बौद्ध सिद्धांत, शब्दकोश, क़ानून-संहिताएँ, राजवंशीय इतिहास, और एक विशाल नौकरशाही — सब कुछ तांगुत में — तैयार करने के लिए पर्याप्त समय। फिर 1227 में चंगेज़ खान के नेतृत्व में मंगोलों ने इसे ज़मीन पर ला दिया। तांगुत अपने साम्राज्य से कई शताब्दियाँ अधिक जीवित रही। पूरब की ओर बिखरे समुदाय इसे अनुष्ठानिक और विद्वत् भाषा के रूप में लिखते रहे, और तिथि निर्धारित किए जा सकने वाले अंतिम तांगुत पाठ दो बौद्ध धारणी-स्तंभ हैं, जो हेबेई के बाओदिंग में — पुरानी शिशिया राजधानी से लगभग 800 किमी पूरब — 1502 में, मिंग काल के मध्य में, खड़े किए गए थे। उसके बाद लिपि सक्रिय उपयोग से ग़ायब हो गई।
भाषाविदों ने अंततः जो पुनः खोजा वह एक चीनी-तिब्बती भाषा थी — सबसे अधिक संभावना क्यांगिक शाखा पर — केवल दो स्वराघातों — समतल (平聲) और आरोही (上聲) — के विरोध, क़ाफ़िया तालिकाओं से पुनर्निर्मित जटिल आरंभिक व्यंजन-गुच्छों, और संयुक्त लोगोग्राफ़ों के लिए एक झुकाव के साथ जिसमें मूल-तत्व एक-दूसरे से उधार लिए जाते हैं किसी चीनी पूर्वज से नहीं। एक सामान्य तांगुत अक्षर में 15-20 स्ट्रोक होते हैं; कुछ में 30 से अधिक।
- बनाई गई, विकसित नहीं हुई। चीनी के विपरीत, जिसके अक्षर सहस्राब्दियों में जैविक रूप से बढ़े, हर तांगुत लोगोग्राफ़ एक ही बार में, एक शाही कार्यशाला में डिज़ाइन किया गया था। यह मानव इतिहास में बहुत कम बड़े पैमाने पर "रची हुई" लिपियों में से एक है।
- तालिका द्वारा ध्वनिविज्ञान। चूँकि कोई देशी वक्ता नहीं बचा है, सभी तांगुत ध्वनि-पुनर्निर्माण द्विभाषी क़ाफ़िया-शब्दकोशों पर निर्भर है — विशेष रूप से वेनहाई (文海) और तोंगयिन (同音), जो अक्षरों को आरंभिक, क़ाफ़िया और स्वराघात द्वारा समूहित करते हैं।
- एक भूमिगत बौद्ध पुस्तकालय। 1908 में रूसी अन्वेषक प्योत्र कोज़्लोव खारा-खोतो के खंडहर शहर पहुँचे और खुदाई शुरू की; जून 1909 में लौटने पर उन्होंने शहरपनाह के बाहर एक स्तूप खोला और हज़ारों तांगुत ग्रंथ और पांडुलिपियाँ सेंट पीटर्सबर्ग भेजीं — अभी भी दुनिया का सबसे बड़ा संग्रह।
इसे सुलझाने में सबसे बड़ी भूमिका निभाने वाले थे निकोलाई नेव्स्की (1892-1937), एक रूसी जापानविद् जिन्होंने 1920 के दशक को जापान और ताइवान में बिताया। खारा-खोतो के ख़ज़ाने पर उन्होंने 1925 में ही काम शुरू कर दिया था, जब वे अब भी जापान में थे, और 1929 में लेनिनग्राद लौटने के बाद अगला पूरा दशक उसकी ध्वन्यात्मक संरचना सुलझाने और पहला तांगुत-रूसी शब्दकोश तैयार करने में लगाया। उनकी कृति, तांगुत्स्काया फ़िलोलोगिया, मरणोपरांत 1960 में प्रकाशित हुई — नेव्स्की को स्वयं स्टालिन के महान शुद्धिकरण में 1937 में गोली मारी गई थी। उन्हें मरणोपरांत लेनिन पुरस्कार से सम्मानित किया गया।
बाद में मिखाइल सोफ़्रोनोव ने 1960 के दशक में ध्वन्यात्मक पुनर्निर्माण को परिष्कृत किया; क्सेनिया केप्पिंग ने व्याकरण और अनुष्ठानिक ग्रंथों पर काम किया; आज बीजिंग, क्योटो, ताइपेई और सेंट पीटर्सबर्ग के शोधकर्ता नए सूचीबद्ध पांडुलिपियों के संस्करण प्रकाशित करना जारी रखे हैं। महत्वपूर्ण प्रश्न बने हुए हैं — सटीक स्वराघात-प्रणाली, चीनी-तिब्बती के भीतर गहरा आनुवंशिक स्थान, दर्जनों दुर्लभ अक्षरों का अर्थ जो कॉर्पस में केवल एक या दो बार ही आते हैं।
तांगुत एक अनुस्मारक है कि "मृत भाषा" शायद ही कभी एक अंतिम फ़ैसला है। एक लिपि जो एक दशक में आविष्कृत हुई, लाखों द्वारा उपयोग की गई, चार शताब्दियों तक भूली गई, अभी भी वाक् में वापस फुसलाई जा सकती है — बशर्ते कोई क़ाफ़िया-तालिकाओं पर एक जीवनकाल बिताने के लिए ज़िद्दी हो।