ब्राज़ील के अमेज़न के गहरे जंगलों में 800 से भी कम लोग पिराहा (उच्चारण लगभग पी-दा-हान) बोलते हैं। यह एक एकल भाषा है — पृथ्वी पर कहीं भी इसका कोई सिद्ध रिश्तेदार नहीं — और आधुनिक भाषाविज्ञान में सबसे विवादास्पद मामलों में से एक बन चुकी है।
इस तूफ़ान को जन्म देने वाले क्षेत्र-शोधकर्ता डैनियल एवरेट हैं, एक मिशनरी जो भाषाविद् बने और वर्षों तक पिराहा लोगों के बीच रहे। उनकी रिपोर्ट के अनुसार, इस भाषा में कई वे चीज़ें नहीं हैं जिन्हें 20वीं सदी के भाषाविदों ने मानव भाषा के सार्वभौमिक तत्व माना था:
- कोई सटीक संख्या-शब्द नहीं। समुदाय केवल hói ("थोड़ी मात्रा") और hoí ("अधिक मात्रा") का प्रयोग करता है — गिनती नहीं, मात्रा का विरोध। प्रयोगों में पिराहा वक्ता सामने रखी वस्तुओं की एक-के-बदले-एक पंक्ति दस तक लगभग बिना चूके बना लेते हैं — पर जैसे ही उस समूह को स्थान या समय के पार ले जाना पड़ता है, वे चूक जाते हैं: परदे के पीछे छिपा दिए जाने पर, समकोण पर घुमा दिए जाने पर, या एक-एक करके डिब्बे में गिराए जाने पर।
- कोई मूल रंग-शब्दावली नहीं। रंगों का वर्णन संयोजनात्मक रूप से होता है — "खून जैसा", "कच्चा", "गंदा" — "लाल" या "हरा" जैसे निश्चित लेबल नहीं।
- कोई व्याकरणिक पुनरावर्तन नहीं। वाक्य दूसरे वाक्यों के अंदर अंतर्निहित नहीं किए जा सकते। यह सीधे नोम चॉम्स्की के इस दावे को चुनौती देता है कि पुनरावर्तन ही वह परिभाषक विशेषता है जो मानव भाषा को पशु-संचार से अलग करती है। यदि एवरेट सही हैं, तो पिराहा पूरे सिद्धांत को तोड़ देती है।
- कोई सृष्टि-कथा, कोई कल्पना, कोई ऐसा पूर्वज जिसे कोई जीवित व्यक्ति न जानता हो उसकी कथा नहीं। एक प्रबल सांस्कृतिक मानदंड — जिसे एवरेट "अनुभव की तात्कालिकता" का सिद्धांत कहते हैं — वाक्-संचार को उसी तक सीमित रखता है जिसे वक्ता या कोई जीवित संवादी व्यक्तिगत रूप से देख चुका हो।
और भी विचित्र बात यह है कि पिराहा उन गिनी-चुनी भाषाओं में से एक है जिसे पाँच समानांतर माध्यमों से संप्रेषित किया जा सकता है: इसे बोला जा सकता है, सीटी से बजाया जा सकता है, गुनगुनाया जा सकता है, गाया जा सकता है, या चिल्लाया जा सकता है। पिराहा में केवल तीन स्वर और आठ व्यंजन हैं, इसलिए इसका स्वराघात (पिच और लय) असामान्य रूप से भारी सूचना-भार वहन करता है — इतना कि माताएँ बिना एक भी व्यंजन उच्चारित किए बच्चों को पूरे वाक्य गुनगुना सकती हैं।
"पिराहा लोग गाकर, सीटी बजाकर और गुनगुनाकर लगभग उतना ही संवाद करते हैं जितना व्यंजनों और स्वरों का प्रयोग करके।" — डैनियल एवरेट, Current Anthropology 46(4), 2005, पृ. 622
एवरेट के दावों पर तीव्र विवाद है। एंड्रू नेविन्स, डेविड पेसेट्स्की और सिलीन रोड्रिगेस सहित बाद के शोधकर्ताओं का तर्क है कि पिराहा में पुनरावर्तन है — बस कम प्रयोग होता है — और संख्या-संबंधी तथ्यों को बिना किसी विदेशी संज्ञानात्मक परिणाम के समझाया जा सकता है। एवरेट ने पलटवार किया है; बहस अभी भी खुली है।
कम विवादित — हालाँकि अभी भी चर्चा में है — वह सांस्कृतिक मानदंड है जो कथन को सीधे अनुभव की गई घटनाओं तक सीमित रखता है, और पिराहा का उल्लेखनीय बहु-माध्यम संप्रेषण। पुनरावर्तन के युद्ध में कोई भी पक्ष जीते, पिराहा ने वह कर दिखाया जो बहुत कम भाषाएँ कर पाती हैं: भाषाविदों को फिर से इस सवाल पर सोचने के लिए मजबूर किया कि क्या भाषा विचार को आकार देती है — या विचार भाषा को।