सबसे पुरानी चीनी भाषा जिसे हम 'सुन' सकते हैं
प्राचीन चीनी (OC) लगभग 1250–200 ईसा पूर्व बोली जाती थी — शिजिंग (詩經) और ऑरेकल-बोन शिलालेखों का युग। कोई सीधी ध्वनि रिकॉर्डिंग नहीं है; भाषाविद् चार स्रोतों से पुनर्निर्माण करते हैं: मध्यकालीन चीनी प्रतिलेखन, प्राचीन कविता के तुकबंदी, पड़ोसी भाषाओं में उधार शब्द, और चीनी-तिब्बती भाषा परिवार में संरचनात्मक समानताएं।
कार्लग्रेन का अग्रणी कार्य और उसकी सीमाएं
स्वीडिश विद्वान कार्लग्रेन ने 1940 में Grammata Serica के रूप में पहला व्यवस्थित पुनर्निर्माण-कोश प्रकाशित किया, जो उनके पहले के कोश Analytic Dictionary of Chinese and Sino-Japanese (1923) द्वारा स्थापित मध्यकालीन चीनी प्रणाली पर टिका था। मध्यकालीन चीनी को धुरी बनाकर उन्होंने *mi̯wən (文) जैसे रूप निकाले। लेकिन बाद के विद्वानों ने दो बड़ी सीमाएं पाईं। उन्होंने अपनी प्रणाली ध्वन्यात्मक श्रृंखलाओं पर ही खड़ी की थी — एक ही घटक साझा करने वाले अक्षरों का समूह संकेत देता है कि उनका OC आदि-व्यंजन एक ही था — पर उन्हें एक कठोर समस्थानी सिद्धांत से बाँध दिया, यानी एक श्रृंखला के हर अक्षर का उच्चारण-स्थान एक ही होना चाहिए, जिससे जहाँ भी कोई श्रृंखला इस नियम पर खरी नहीं उतरती वहाँ तदर्थ जोड़-तोड़ करनी पड़ी; और उनकी स्वर प्रणाली पर्याप्त विभेदित नहीं थी।
व्यंजन-समूह की क्रांति
सफलता तब मिली जब पता चला कि एक ही ध्वन्यात्मक घटक साझा करने वाले अक्षरों के मध्यकालीन चीनी आदि-व्यंजन बिल्कुल अलग हो सकते हैं (各 kak बनाम 路 lu)। एकमात्र व्याख्या: OC में व्यंजन-समूह थे। Pulleyblank (1962) ने पूर्व-स्वर-यंत्र रोधक (*ʔb-) प्रस्तावित किए; Baxter (1992) ने इसे व्यवस्थित किया।
बैक्सटर-सागार्ट 2014
Old Chinese: A New Reconstruction (2014) ने Sagart का रूपात्मक आयाम जोड़ा:
- अर्ध-अक्षर: 水 (जल) → *s.turʔ, जहाँ s. का बिंदु ढीले जुड़े पूर्व-अक्षर को दर्शाता है, जो मुख्य अक्षर का हिस्सा नहीं है। योजक चिह्न इसका उलटा दर्शाता है: 山 *s-ŋrar में s- धातु के आदि-व्यंजन से कसकर जुड़ा हुआ है।
- रूपात्मक उपसर्ग/प्रत्यय: *s- (प्रेरक), *N- (स्थितिवाचक), *-s (संज्ञावाचक)।
- ग्रसनी-ध्वनीकरण: लंबे समय से विवादित A/B प्रकार का अक्षर-भेद यहाँ मुख्य अक्षर के आदि-व्यंजन के ग्रसनी-ध्वनीकरण के रूप में साकार होता है — यह Jerry Norman (1994) का प्रस्ताव था, जिसे Baxter और Sagart ने अपनाकर हर A प्रकार के अक्षर तक बढ़ाया (五 *C.ŋˤaʔ)।
दो अक्षर पढ़ना
一: OC *ʔit → मध्यकालीन ʔjit। स्वर-यंत्र व्यंजन OC में पहले से मौजूद था; मंदारिन yī उसके कमज़ोर होने को दर्शाता है। 山: OC *s-ŋrar — पूर्व-व्यंजन s- ने मध्य *-r- के साथ मिलकर मध्यकालीन चीनी का मूर्धन्य ऊष्म sr- (ʂ-) दिया, यानी आधुनिक shān का sh-, जबकि धातु का आदि-व्यंजन *ŋ- लुप्त हो गया। सजातीय अक्षरों में यह *ŋ- अब भी दिखता है: Baxter और Sagart 顏 (चेहरा) का पुनर्निर्माण *C.ŋˤrar करते हैं।
खुले प्रश्न
OC में 4, 6 या अधिक स्वर थे? पूर्व-अक्षर वास्तविक अक्षर था या केवल व्यंजन उपसर्ग? तिब्बती और बर्मी सजातीय शब्द स्वर प्रणाली को कैसे सीमित करते हैं?