आज जीवित आधे लोग एक एकल प्रागैतिहासिक पूर्वज से उतरी एक भाषा बोलते हैं: आद्य-इंडो-यूरोपीय (PIE)। अंग्रेज़ी, स्पैनिश, हिंदी, रूसी, फ़ारसी, बंगाली, जर्मन, फ़्रेंच, ग्रीक, इतालवी, पोलिश, पंजाबी, मराठी — ये सभी, साथ ही दर्जनों विलुप्त भाषाएँ जैसे लैटिन, संस्कृत, हित्ती, तोचारियन, और गोथिक — एक भाषा से उतरी हैं जो लगभग 6,000 साल पहले पोंटिक-कैस्पियन स्टेपी पर बोली जाती थी (मारिजा गिंबुटास और डेविड एंथनी की प्रमुख कुर्गन परिकल्पना के अनुसार) या, एक प्रतिस्पर्धी सिद्धांत में, अनातोलिया में।
किसी ने कभी PIE को नहीं लिखा। फिर भी भाषाविद् आत्मविश्वास से PIE शब्दों को उद्धृत करते हैं: *ph₂tḗr "पिता", *méh₂tēr "माँ", *wódr̥ "पानी", *ǵneh₃- "जानना", *kʷékʷlos "पहिया"। वे कैसे कर सकते हैं?
सफलता 1786 में आई, जब ब्रिटिश न्यायाधीश सर विलियम जोन्स ने एशियाटिक सोसाइटी ऑफ़ बंगाल के समक्ष घोषणा की कि संस्कृत, ग्रीक, और लैटिन एक रिश्ता दिखाते हैं "वास्तव में इतना मज़बूत, कि कोई भी भाषाविद् उन तीनों की जाँच नहीं कर सकता, बिना यह विश्वास किए कि वे किसी सामान्य स्रोत से उत्पन्न हुई हैं, जो शायद, अब अस्तित्व में नहीं है।" अगली सदी के दौरान, फ़्रांज़ बोप, रासमस रास्क, याकोब ग्रिम, और ऑगस्ट श्लाइखर ने तुलनात्मक विधि विकसित की: बेटी-भाषाओं में सजातीय शब्दों को संरेखित करें, नियमित ध्वनि-पत्राचार की पहचान करें, और उन्हें एक पुनर्निर्मित मूल पर वापस प्रक्षेपित करें।
सबसे प्रसिद्ध उदाहरण है ग्रिम का नियम, 1822 में सूत्रबद्ध, जो जर्मनिक के पूर्वज में स्फोटक व्यंजनों के व्यवस्थित परिवर्तन का वर्णन करता है। PIE *p जर्मनिक *f बना: इसलिए लैटिन pater ↔ अंग्रेज़ी father, लैटिन piscis ↔ अंग्रेज़ी fish, लैटिन pēs ↔ अंग्रेज़ी foot। PIE *t *þ (th ध्वनि) बना: लैटिन trēs ↔ अंग्रेज़ी three। एक बार जब द्वितीयक नियम (वर्नर का नियम, 1875) जोड़े जाते हैं तो पत्राचार अपवाद-मुक्त हैं।
फिर वह क्षण आता है जिसने, कई भाषाविदों के लिए, इस प्रश्न को निपटाया कि क्या पुनर्निर्माण वास्तविक विज्ञान है। 1879 में, युवा स्विस भाषाविद् फ़र्डिनेंड डी सॉसर — इक्कीस साल के और आधुनिक संकेत-शास्त्र के संस्थापक के रूप में अभी तक प्रसिद्ध नहीं — ने Mémoire sur le système primitif des voyelles dans les langues indo-européennes प्रकाशित किया। PIE स्वर-विकल्पों को साफ़ तौर पर काम करने के लिए, उन्होंने प्रस्तावित किया कि PIE में रहस्यमय अतिरिक्त coefficients sonantiques शामिल थे जो तब से हर ज्ञात बेटी-भाषा में ग़ायब हो गए — ध्वनियाँ जिन्हें अब हम लैरिंजील्स (*h₁, *h₂, *h₃) कहते हैं।
"इंडो-यूरोपीय में कभी एक स्वनिम A अवश्य रहा होगा जिसने ऐतिहासिक भाषाओं में कोई प्रत्यक्ष निशान नहीं छोड़ा है..." — सॉसर, 1879
यह बिना किसी प्रत्यक्ष साक्ष्य के एक शानदार निगमन था। लगभग पचास वर्षों तक, अधिकांश इंडो-यूरोपीयविदों ने सोचा कि यह सुरुचिपूर्ण अटकलें थीं। फिर, 1915 में, चेक विद्वान बेद्रिच ह्रोज़्नी ने हित्ती को डिकोड किया — एक कांस्य-युगीन इंडो-यूरोपीय भाषा जो तीन हज़ार वर्षों से अनातोलिया के नीचे दफ़न थी। 1927 तक, पोलिश भाषाविद् येर्ज़ी कुरीलोविच ने देखा कि हित्ती ने एक व्यंजन को संरक्षित किया, ḫ लिखा, ठीक उन स्थानों पर जहाँ सॉसर ने अपनी लापता ध्वनि की भविष्यवाणी की थी। सॉसर चौदह साल पहले मर चुके थे। उनके भूत हमेशा से असली थे।
आज PIE पुनर्निर्माण में सैकड़ों अच्छी तरह से स्थापित धातुएँ, आठ कारकों और तीन लिंगों वाला एक परिष्कृत व्याकरण, अब्लाउट विकल्प, और यहाँ तक कि पुनर्निर्मित कविता शामिल हैं — वाक्यांश जैसे *ḱléwos n̥dʰgʷʰitóm "अविनाशी प्रसिद्धि", दोनों होमेरिक ग्रीक (kléos áphthiton) और वैदिक संस्कृत (śrávas ákṣitam) में प्रमाणित। वह भाषा जिसे कोई नहीं लिखा वह इतिहास की सबसे अधिक अध्ययन की गई अलिखित भाषा हो सकती है।