मध्य ब्रिटिश कोलंबिया की कठोर खाड़ियों पर, कुछ दर्जन लोग अभी भी नुख़ाल्क (जिसे बेल्ला कूला भी कहा जाता है) बोलते हैं, एक सालिशन भाषा जिसके ध्वनिविज्ञान ने आधी सदी से अधिक समय से भाषाविदों को विस्मित किया है। प्रसिद्धि का इसका दावा: ऐसे शब्द जिनमें कोई स्वर बिल्कुल नहीं हैं।
पाठ्यपुस्तक का उदाहरण, पहली बार हैंक नेटर द्वारा उनके 1984 के व्याकरण में रिपोर्ट किया गया, है:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"तब उसके पास एक बंचबेरी का पौधा रहा था"
उसे दोबारा पढ़ें। एक भी a, e, i, o, या u नहीं है — एक श्वा भी नहीं। फिर भी नुख़ाल्क वक्ता इसे एक धाराप्रवाह, अखंडित शब्द के रूप में उच्चारित करते हैं। अन्य शास्त्रीय में शामिल हैं p̓x̣ʷłt ("बंचबेरी का पौधा"), cktskʷc ("वह पहुँच गया"), łxʷtłcxʷ ("तुमने मुझ पर थूका"), और यहाँ तक कि एक-शब्द के वाक्य जैसे sps ("उत्तर-पूर्वी हवा")।
यह कैसे संभव है? अधिकांश भाषाओं में, हर शब्दांश एक स्वर के चारों ओर बनाया जाता है — एक खुला, सुरीला नाभिक जो साँस वहन करता है। नुख़ाल्क इस नियम को तोड़ती दिखती है। दो मुख्य विश्लेषण प्रस्तावित किए गए हैं:
- संघर्षी शब्दांश-नाभिक के रूप में। नेटर, और उनसे पहले जेम्स ई. होर्ड ने तर्क दिया कि नुख़ाल्क में ग़ैर-सुरीले व्यंजन — स्फोटक और संघर्षी — भी एक शब्दांश का हृदय के रूप में सेवा कर सकते हैं। sps में s बस शब्दांश है।
- बिल्कुल कोई शब्दांश नहीं। बागेमिल के प्रभावशाली 1991 के शोध-प्रबंध ने और आगे जाकर प्रस्तावित किया कि नुख़ाल्क के शब्द शब्दांशों में नहीं बल्कि सीधे मोराइक टाइमिंग स्लॉटों में संगठित हैं, जिससे "शब्दांश-नाभिक" की धारणा अप्रासंगिक हो जाती है।
देशी वक्ता स्वयं "लापता स्वर" को नहीं समझते। वे महसूस नहीं करते कि वे शब्द को उच्चारणीय बनाने के लिए एक छिपा हुआ श्वा डाल रहे हैं — न्यूमैन के 1947 के ध्वनि-विवरण से लेकर नेटर के क्षेत्र-कार्य और रिकॉर्डिंग्स तक, वर्णनात्मक साहित्य व्यंजनों के बीच किसी आगम स्वर को दर्ज नहीं करता। शब्द xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ को उच्चारित होने में लगभग एक सेकंड लगता है और वक्ता के लिए, बस एक शब्द है।
निहितार्थ नुख़ाल्क से बहुत आगे जाते हैं। यदि कोई भाषा शुद्ध संघर्षी शृंखलाओं से शब्द बना सकती है, तो यह सार्वभौमिक दावा कि हर शब्दांश को एक स्वर की आवश्यकता है अपने सबसे मज़बूत रूप में टिक नहीं सकता। ध्वन्यात्मकविद् अब सुरीलापन (ध्वन्यात्मक गुण) और नाभिक-त्व (संरचनात्मक भूमिका) के बीच अधिक सावधानी से भेद करते हैं — और नुख़ाल्क वह उदाहरण है जिसे हर कोई पढ़ाता है।
आज नुख़ाल्क के 20 से कम धाराप्रवाह प्रथम-भाषा वक्ता रह गए हैं, लगभग सभी बेल्ला कूला के बुज़ुर्ग। नुख़ाल्क राष्ट्र इमर्शन कार्यक्रम और एक भाषा-घर पहल चलाता है; 1970 के दशक में नेटर द्वारा बनाई गई रिकॉर्डिंग्स, और फ़र्स्ट पीपल्स कल्चरल काउंसिल के सहयोग से हुआ हालिया प्रलेखन, किसी अन्य से भिन्न ध्वनिविज्ञान को प्रलेखित करने के लिए दौड़ रहे हैं।