समस्या: दो भाषाएँ, विपरीत शब्द-क्रम
शास्त्रीय चीनी (漢文, कानबुन) में कर्ता–क्रिया–कर्म (SVO) क्रम है: 「我愛汝」 का अर्थ उसी क्रम में 'मैं तुमसे प्रेम करता हूँ' है। शास्त्रीय जापानी SOV है — वही विचार 「我汝ヲ愛ス」 होगा। जापानी विद्वानों को एक ऐसी विधि चाहिए थी जिससे वे चीनी पाठ को अलग जापानी अनुवाद बनाए बिना उसी मूल पाठ से जापानी में ज़ोर से पढ़ सकें। उनका समाधान साक्षरता के पूरे इतिहास की सबसे प्रतिभाशाली टिप्पणी प्रणालियों में से एक है।
レ点 — सबसे सरल चिह्न
レ点 (रे-तेन) कटाकाना 'レ' जैसा दिखता है और अक्षर के नीचे-बाईं ओर लगाया जाता है। इसका अर्थ है: 'अगले अक्षर को पहले पढ़ो, फिर यहाँ वापस आओ।' यदि 読書 में 読 पर レ चिह्न है, तो पहले 書 पढ़ें फिर 読 — SOV क्रम 書ヲ読ム ('पुस्तक पढ़ना') मिलता है। एक छोटा-सा चिह्न दो सन्निकट अक्षरों का क्रम उलट देता है।
一二点 और 上下点 — बहु-स्तरीय क्रम-बदलाव
जब लौटती छलाँग बीच के एक या अधिक अक्षरों को लाँघकर पीछे जाती है, तब 一二点 (इची-नि-तेन) का उपयोग होता है: लौटने का क्रम बताने के लिए अक्षरों के बगल में 一, 二, 三 लिखे जाते हैं। पंक्ति को ऊपर से नीचे सीधे पढ़ते जाइए और '二' चिह्नित अक्षर को छोड़ दीजिए; '一' चिह्नित अक्षर पढ़ लेने के बाद ही '二' चिह्नित अक्षर पर लौटिए। 「登二泰山一」 में क्रम 泰, फिर 山, फिर 登 होगा — 'ताई पर्वत पर चढ़ना' 泰山に登る बनकर निकलता है। गहरे उत्क्रमण के लिए 上下点 और 甲乙点 जोड़े जाते हैं।
केवल जापान की प्रणाली ही क्यों बची?
चीनी ग्रंथ पूरे सिनोस्फेयर में पढ़े जाते थे — कोरिया में (한문, हानमुन), वियतनाम में (chữ Hán), रयूक्यू और मांचुरिया में। कोरिया ने भी पन्ने पर ठीक यही किया। कोरयो काल का 석독구결 (釋讀口訣, सोकतोक कुग्योल; इसे 역독구결 यानी 'उलटकर पढ़ने वाला कुग्योल' भी कहते हैं) ग्यारहवीं सदी से प्रमाणित है — यह या तो स्याही से लिखा जाता था या बिना स्याही की नुकीली कलम (角筆) से कागज़ पर दबाकर खोदा जाता था — और इसमें बदले जाने वाला कोरियाई शब्द तथा पंक्ति में पीछे लौटने का क्रम, दोनों अंकित होते थे। लौटकर पढ़ने के ऐसे ही प्रयोग खितान और उइगुर के लिए भी मिलते हैं। जापान की विशेषता आविष्कार नहीं, निरंतरता है। कोरिया में इसकी जगह 순독구결 (順讀口訣) ने ले ली, जो पाठ को चीनी क्रम में सीधे पढ़ता है; जबकि जापान के 返り点 मानकीकृत हुए, मूल पाठ के साथ ही छपे और आधुनिक युग तक लगातार पढ़ाए गए — इसीलिए आज भी 漢文訓読 प्रणाली विद्वानों को मूल अपरिवर्तित चीनी पाठ से सीधे स्वाभाविक जापानी में ज़ोर से पढ़ने देती है।
शैक्षणिक विरासत
मेइजी युग (1868+) और 20वीं सदी तक कानबुन ज्ञान जापानी शिक्षित व्यक्ति की पहचान था। समुराई, भिक्षु, विद्वान और अधिकारी सभी बचपन से 返り点 पार्सिंग का अभ्यास करते थे। मेइजी सरकार ने कानबुन को पूरी तरह समाप्त करने पर बहस की, पर किया नहीं। आज भी जापानी हाई स्कूल में कानबुन अनिवार्य है और विश्वविद्यालय प्रवेश परीक्षा में レ点 से 「不亦楽乎」 पढ़ने की परीक्षा होती है।
लिखित जापानी पर प्रभाव
कानबुन आज भी आधुनिक जापानी की औपचारिक लिखित शैली में दिखाई देता है। औपचारिक विधिक जापानी, समाचारपत्रों के संपादकीय और बौद्ध सूत्र — इन सबमें चीन-जापानी शब्दावली और उलटी संरचनाएँ बनी हुई हैं, जो सीधे 漢文訓読 की परंपरा से उतरी हैं। जब कोई जापानी राजनेता 「努力セザルベカラズ」 (“प्रयास न करना नहीं चलेगा”) कहता है, तो वह दोहरा निषेध और संज्ञाकरण 21वीं शताब्दी में जीवित कानबुन संरचनाएँ हैं। 返り点 से जुड़ी परिपाटियों ने आधुनिक लिखित जापानी की वाक्यरचना को भी प्रभावित किया।