ב-1036 לספירה, הקיסר לי יואנהאו של שושלת שיא המערבית (Xixia / 西夏) הורה שעמו, הטאנגוטים, חייב להיות בעל מערכת כתב הראויה לעצמם. החוקר שלו ייליי רנרונג נאמר שהמציא את כל הכתב במהלך מספר שנים — בערך 6,000 לוגוגרפים, כל אחד עיצוב חדש, מתוכננים במכוון להידמות לסיני אך לא להשתאיל ממנו. התוצאה היא טאנגוט (西夏文): אחת ממערכות הכתיבה הצפופות ביותר ויזואלית שנוצרו אי-פעם.
אימפריית שיא המערבית, ממוקדת במה שהיום הוא נינגשיה וגאנסו בצפון-מערב סין, נמשכה כמעט שני מאות — מספיק כדי לייצר קאנונים בודהיסטיים, מילונים, חוקים, היסטוריות שושלתיות, ובירוקרטיה ענקית, הכל בטאנגוט. ואז ב-1227 המונגולים תחת ג'ינגיס חאן השמידו אותה. טאנגוט שרדה מאות שנים אחרי האימפריה שלה. קהילות שהתפזרו מזרחה המשיכו לכתוב בה כשפה ליטורגית ולמדנית, והטקסטים הטאנגוטיים המאוחרים ביותר שניתן לתארך הם שני עמודי דהאראני בודהיסטיים שהוקמו בבאודינג שבחביי — כ-800 קילומטר ממזרח לבירה הישנה של שיא — בשנת 1502, באמצע תקופת מינג. לאחר מכן הכתב נעלם מהשימוש הפעיל.
מה שבלשנים גילו לבסוף הוא שפה סינית-טיבטית — קרוב לוודאי בענף צ'יאנגי — עם ניגוד של שני טונים בלבד (טון ישר 平聲 וטון עולה 上聲), צרורות עיצורים פותחים מורכבים משוחזרים מטבלאות חרוז, וחיבה ללוגוגרפים מורכבים שבהם רדיקלים מושאלים זה מזה ולא מאיזה אב סיני. תו טאנגוט טיפוסי יש לו 15-20 משיכות; חלקם יותר מ-30.
- נוצר, לא התפתח. שלא כמו סינית, שתוויה צמחו אורגנית במהלך אלפי שנים, כל לוגוגרף טאנגוט עוצב בבת אחת, בסדנה קיסרית יחידה. זהו אחד הכתבים ה"מתוכננים" בקנה מידה גדול בהיסטוריה האנושית.
- פונולוגיה לפי טבלה. מכיוון שאף דובר ילידי לא שורד, כל שחזור צלילי טאנגוט תלוי במילוני חרוזים דו-לשוניים — במיוחד וונהאי (文海) וטונגיין (同音), שמקבצים תווים לפי פותח, חרוז וטון.
- ספריית בודהיזם מתחת לאדמה. ב-1908 החוקר הרוסי פיוטר קוזלוב הגיע לעיר ההרוסה ח'רא-ח'וטו והחל לחפור; כששב ביוני 1909 הוא פתח סטופה מחוץ לחומותיה ושלח אלפי ספרים וכתבי יד טאנגוטיים לסנט פטרבורג — עדיין האוסף הגדול ביותר בעולם.
מי שתרם יותר מכול לפענוח היה ניקולאי נבסקי (1892-1937), יפנולוג רוסי שבילה את שנות ה-20 ביפן ובטייוואן. הוא ניגש לאוצר ח'רא-ח'וטו כבר ב-1925, בעודו מתגורר ביפן, ולאחר שחזר ללנינגרד ב-1929 הקדיש את העשור הבא לפענוח המבנה הפונולוגי ולחיבור המילון הטאנגוטי-רוסי הראשון. יצירת המופת שלו, Tangutskaya Filologiya, פורסמה לאחר מותו ב-1960 — נבסקי עצמו נורה בטיהור הגדול של סטלין ב-1937. הוא קיבל את פרס לנין לאחר המוות.
מאוחר יותר מיכאיל סופרונוב שיכלל את השחזור הפונולוגי בשנות ה-60; קסניה קפינג עבדה על דקדוק וטקסטים פולחניים; כיום חוקרים בבייג'ינג, קיוטו, טאיפיי וסנט פטרבורג ממשיכים לפרסם מהדורות של כתבי יד שזה עתה קוטלגו. שאלות משמעותיות נותרות — מערכת הטון המדויקת, המיקום הגנטי העמוק בתוך סינית-טיבטית, המשמעות של עשרות תווים נדירים המופיעים רק פעם או פעמיים בקורפוס.
טאנגוט היא תזכורת ש"שפה מתה" היא לעיתים רחוקות פסק דין סופי. כתב שהומצא בעשור אחד, שימש מיליונים, נשכח במשך ארבע מאות שנים, יכול עדיין להיות מוחזר לדיבור — בתנאי שמישהו עקשן מספיק לבלות חיים שלמים על טבלאות חרוז.