על המפרצים המחוספסים של מרכז בריטיש קולומביה, כמה עשרות אנשים עדיין מדברים נוקסאלק (נקראת גם בלה קולה), שפה סלישנית שהפונולוגיה שלה הדהימה בלשנים במשך יותר מחצי מאה. תביעת תהילתה: מילים שאינן מכילות תנועות כלל.
הדוגמה מספר הלימוד, שדווחה לראשונה על ידי הנק נייטר בדקדוקו מ-1984, היא:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"אז היה לו ברשותו צמח דורנית"
קראו זאת שוב. אין אף לא a, e, i, o, או u — אפילו לא שווא. ובכל זאת דוברי נוקסאלק מבטאים זאת כמילה שוטפת, בלתי שבורה. קלאסיקות אחרות כוללות את p̓x̣ʷłt ("דורנית"), cktskʷc ("הוא הגיע"), łxʷtłcxʷ ("יריקת עלי"), ואפילו משפטים במילה יחידה כמו sps ("רוח צפון-מזרחית").
איך זה אפשרי? ברוב השפות, כל הברה נבנית סביב תנועה — גרעין פתוח, סונורי הנושא את הנשימה. נוקסאלק נראית שוברת את הכלל הזה. שני ניתוחים עיקריים הוצעו:
- חוסמים כגרעיני הברה. נייטר, ולפניו ג'יימס א. הורד, טענו שאפילו עיצורים לא-סונורנטים — סותמים וחוככים — יכולים לשמש כלב של ההברה בנוקסאלק. ה-s ב-sps פשוט הוא ההברה.
- בכלל אין הברות. דיסרטציית 1991 רבת ההשפעה של בייגמיהל הלכה רחוק יותר והציעה שמילות נוקסאלק מאורגנות לא להברות אלא ישירות לחריצי תזמון מורניים, מה שהופך את מושג "גרעין ההברה" ללא רלוונטי.
דוברים ילידיים עצמם אינם תופסים "תנועה חסרה". הם לא מרגישים שהם מכניסים שווא נסתר כדי להפוך את המילה לבטיתה — מהתיאור הפונולוגי של ניומן מ-1947 ועד עבודת השדה וההקלטות של נייטר, הספרות התיאורית אינה מוצאת שום תנועת עזר ביניהם. המילה xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ לוקחת בערך שנייה להגייה והיא, לדובר, פשוט מילה.
ההשלכות הולכות הרבה מעבר לנוקסאלק. אם שפה יכולה לבנות מילים מאשכולות חוסמים טהורות, אז הטענה האוניברסלית שכל הברה צריכה תנועה אינה יכולה לעמוד בצורתה החזקה ביותר. פונולוגים מבחינים כעת בקפידה רבה יותר בין סונוריות (התכונה האקוסטית) לבין גרעיניות (התפקיד המבני) — ונוקסאלק היא הדוגמה שכולם מלמדים.
היום נותרו פחות מ-20 דוברים ילידיים שוטפים של נוקסאלק, כמעט כולם זקנים בבלה קולה. אומת נוקסאלק מנהלת תוכניות טבילה ויוזמת בית-שפה; הקלטות שעשה נייטר בשנות ה-70, ועבודת תיעוד עדכנית יותר בתמיכת מועצת התרבות של העמים הראשונים, נחפזות לתעד פונולוגיה שונה מכל אחרת.