Si le Taa est le paradis du maximaliste, le Rotokas est celui du minimaliste. Parlé par environ 4 000 personnes dans l'intérieur montagneux de Bougainville, île qui appartient politiquement à la Papouasie-Nouvelle-Guinée mais géographiquement à la chaîne des Salomon, le dialecte central du Rotokas n'a que onze phonèmes distincts : six consonnes — p, t, k, β, ɾ, ɡ — et cinq voyelles a, e, i, o, u, chacune pouvant être brève ou longue.
Le hawaïen — avec treize phonèmes — est parfois cité comme concurrent pour le record, et le registre féminin du Pirahã pourrait descendre encore plus bas ; mais le décompte que les linguistes choisissent habituellement est celui du Rotokas, fondé sur la description rigoureuse de 1969 des linguistes missionnaires de la SIL Irwin et Jacqueline Firchow parue dans Anthropological Linguistics. Ils ont identifié trois points d'articulation, aucune consonne nasale, et aucun groupe consonantique au-delà d'une brève glissade.
- Aucune nasale. Le dialecte central du rotokas est l'un des très rares cas où m, n, ng sont entièrement absents en tant que phonèmes — le dialecte aita, tout proche, les possède pourtant. Des sons nasaux affleurent bel et bien, mais seulement comme variantes libres de la série sonore b, d, g et seulement dans des contextes marginaux — quand on écorche un mot anglais (bye-bye devient [maemae]), ou quand on imite un étranger parlant rotokas — jamais comme unités séparées.
- Inventaire consonantique minuscule. p et β (une fricative bilabiale douce semblable au b espagnol entre voyelles), t et ɾ (une battue), k et ɡ — trois sourdes et trois sonores, appariées symétriquement à travers la bouche.
- Syllabes strictement CV. Chaque syllabe est une seule consonne suivie d'une seule voyelle. Les voyelles longues et les séquences vocaliques portent toute la prosodie supplémentaire dont la langue a besoin.
Une conséquence immédiate est que les mots rotokas tendent à être plus longs que les mots dans des langues phonologiquement riches — un petit vocabulaire de sons exige plus de combinaisons pour distinguer les mots. Des toponymes comme Rotokas, Pipipaia, Togarao et Keriaka donnent le ton : syllabes simples, motifs répétés, presque chantants.
Le Rotokas appartient à la famille du nord de Bougainville, l'une des deux minuscules familles non austronésiennes (papoues) de l'île. Généalogiquement, il n'est apparenté ni aux langues océaniques austronésiennes environnantes de la côte, ni à ses voisines du sud de Bougainville. Cet isolement peut aider à expliquer sa dérive vers une phonologie aussi dépouillée : les petites communautés de parole soudées simplifient parfois plutôt qu'elles n'élaborent, image en miroir du schéma kalahari.
Dans l'enquête UPSID de Maddieson — l'échantillon de 317 langues qui sous-tend Patterns of Sounds (1984) — la taille des inventaires de segments va de 11 à l'extrémité basse, celle du rotokas, à 141 à l'extrémité haute, celle du !Xũ. Le rotokas occupe le tout dernier rang de cet éventail.
Bougainville a eu une histoire difficile à la fin du 20e siècle : guerre civile de 1988 à 1998, fermeture de la mine de Panguna, et négociations en cours vers l'indépendance de la Papouasie-Nouvelle-Guinée après le référendum de 2019. Le Rotokas a tout traversé. Aujourd'hui la langue est enseignée dans certaines écoles en tok pisin aux côtés de l'anglais, et un programme d'alphabétisation vernaculaire petit mais actif a produit des livres d'histoires et des traductions bibliques dans la langue. Les chiffres des locuteurs sont stables, bien que les jeunes soient de plus en plus bilingues en tok pisin.
La leçon du Rotokas n'est pas que les langues plus simples sont « plus faciles » — chaque enfant rotokas acquiert toujours une maîtrise native avec le même effort que n'importe quel bébé partout consacre à l'apprentissage du langage. C'est plutôt que la faculté de langage humaine a une marge remarquable dans les deux directions. De onze sons à cent soixante-quatre, le système sous-jacent est le même.