Sur le continent australien, plus de 250 langues autochtones partagent, avec une surprenante régularité, une petite palette de sons : occlusives sourdes en quatre ou cinq points d'articulation, nasales correspondantes, quelques latérales, deux rhotiques — et absolument aucun clic, aucune éjective, aucune implosive, aucun son ingressif. Puis vient le Damin, et les règles se brisent.
Le Damin (parfois orthographié Demiin) était le registre auxiliaire secret des peuples Lardil et Yangkaal voisins de l'île Mornington et de l'île Forsyth, dans le sud du golfe de Carpentarie. Il n'était enseigné qu'aux hommes ayant traversé la seconde étape de la cérémonie d'initiation Warama, et utilisé durant la période de réclusion rituelle qui suivait immédiatement. Hors de ce contexte cérémoniel, il était, du moins en principe, interdit d'en parler. Au moment où la langue fut systématiquement enregistrée pour la première fois — par le linguiste américain Kenneth Hale dans les années 1960 — les dernières initiations avaient cessé, et seuls quelques vieillards se souvenaient encore du système.
Ce que Hale découvrit était extraordinaire. Le Damin n'était pas une langue séparée : il partageait la grammaire du Lardil dans son ensemble. Mais il avait son propre vocabulaire d'environ 200 items lexicaux, chacun cartographiant par une règle astucieuse de compression sémantique sur toute une classe de mots lardil. n!aa, par exemple, couvrait le locuteur lui-même et les siens, et n!uu couvrait tous les autres — les dix-neuf pronoms du Lardil comprimés en deux. Un locuteur connaissant les 200 items damin pouvait en principe exprimer tout ce que le Lardil pouvait exprimer — simplement de manière plus abstraite.
La phonologie, cependant, fut le terrain sur lequel le Damin brisa les normes continentales. Elle contenait :
- Des clics — y compris un clic bilabial ʘ, qui ne se trouve par ailleurs que dans les langues khoïsanes d'Afrique australe et une poignée de registres rituels dans le monde. Aucune autre langue australienne n'a de clics.
- Une fricative latérale ingressive, articulée en aspirant l'air vers l'intérieur sur les côtés de la langue. Ce son est, autant qu'on le sache, unique au Damin parmi les langues du monde.
- Deux éjectives, p' et k' — la première produite par une pression vélarique plutôt que laryngée, là encore sans pareil ailleurs en Australie.
- Un trille labio-lingual égressif nasalisé (« Bronx cheer ») — un bruit délibérément vulgaire enrôlé au service linguistique.
La phonologie du Damin était un écart délibéré par rapport à celle du Lardil, et non un recodage son par son : à côté d'occlusives australiennes ordinaires — et des consonnes lardil ordinaires qui ne survivent guère que dans ses suffixes grammaticaux — le Damin employait des clics nasaux, une éjective vélaire k', un trille bilabial et une fricative latérale ingressive, des sons attestés nulle part ailleurs sur le continent. — d'après Hale & Nash, « Lardil and Damin Phonotactics » (1997)
Ce que la recherche sur le Damin révèle est que le profil phonologique « australien » n'est pas biologiquement inévitable. Les locuteurs du Lardil — qui, dans la vie quotidienne, utilisaient un système sonore aussi simple que celui de n'importe lequel de leurs voisins — pouvaient, quand le rituel l'exigeait, produire et enseigner régulièrement une phonologie exotique à des adolescents initiés. Ce qui maintient les systèmes sonores de surface des langues australiennes si uniformes sur des milliers de kilomètres est donc culturel et sociolinguistique, non articulatoire ni cognitif.
Le Damin n'est plus transmis. Les derniers locuteurs initiés sont morts dans les années 1980, et les tabous de secret entourant le registre signifiaient que la communauté lardil elle-même ne pouvait pas simplement le « ressusciter » à partir d'enregistrements sans violer sa fonction sacrée. Ce qui survit, ce sont les carnets de terrain de Hale, un petit corpus de travaux ultérieurs de Norvin Richards et d'autres, et une place démesurée dans l'imagination phonologique mondiale. Pour une langue de seulement 200 mots, l'empreinte du Damin dans la théorie linguistique est énorme.