La lengua que ni los chinos entienden
Entre los cientos de topolectos chinos, el wu de Wenzhou destaca por su inteligibilidad mutua prácticamente nula. El viejo refrán reza: 天不怕，地不怕，就怕溫州人說鬼話 — «No se teme al cielo ni a la tierra, pero sí se teme la lengua fantasma (鬼話) de la gente de Wenzhou.» No era un cumplido.
El código sin código — y quizá sin fundamento
La historia que más se repite sobre el wu de Wenzhou es esta: durante la Guerra Sino-Japonesa, los soldados de Wenzhou podían comunicarse por radio sin ser descifrados. Los criptoanalistas japoneses, fluidos en chino estándar, no entendían nada. A diferencia de los Code Talkers navajo, los hablantes de Wenzhou no necesitaban ningún código. La lengua en sí era el cifrado. Salvo que la historia nunca se ha documentado. El sinólogo Victor Mair señala que aún no ha visto pruebas sólidas de que el wenzhounés se empleara con fines de inteligencia durante la guerra, y la Wikipedia en inglés se limita a decir que se le atribuye ese uso. Lo que la leyenda registra fielmente no es un hecho, sino una reputación.
Obstruyentes sonoras — una supervivencia medieval
El chino medio (中古漢語) de la época Tang (618–907) poseía un sistema completo de obstruyentes sonoras: /b/, /d/, /g/. El mandarín, el cantonés y el hokkien perdieron esta oposición con los siglos y la compensaron con escisiones tonales. El wu es la rama que no la perdió: conservar la serie sonora del chino medio es el criterio clásico que define al wu, y el shanghainés y el suzhounés la mantienen con tanta firmeza como Wenzhou. Lo que hace al wu de Wenzhou más difícil de seguir que el shanghainés no es esa serie sonora, sino lo que se superpone a ella: un sistema de ocho tonos de contornos insólitos, que refleja la división yin-yang del chino medio, y un léxico muy alejado del wu septentrional.
Demostrativos y numerales
El wenzhou también diverge gramaticalmente. Ciertas construcciones demostrativas aparecen en un orden que a otros hablantes de chino les resulta invertido. Las formas tradicionales de los numerales no tienen cognados evidentes en las demás variedades wu. Los dialectólogos proponen que estos rasgos conservan influencias de sustrato de los antiguos minyue y ouyue, que habitaban el Zhejiang costero antes de la llegada de los migrantes de lengua sinítica.
Por qué Wenzhou divergió tanto
El aislamiento geográfico es la respuesta principal. Wenzhou se encuentra en el extremo sur de Zhejiang, rodeada por los montes Yandang y el mar. Antes de la era ferroviaria comerciaba por mar con los puertos de Fujian. Ese aislamiento fosilizó los rasgos arcaicos mientras el resto del wu se modernizaba.