Cuando tres sonidos se vuelven uno — o siguen siendo tres
En mandarín, el antiguo sistema de tres vías de las oclusivas del chino medio (中古漢語) colapsó hace mucho tiempo: las iniciales sonoras como b- se fusionaron con las categorías sordas. Pero el shanghainés — el dialecto de prestigio del wu (吳語) — nunca completó esa fusión. Conserva un contraste fonémico de tres vías que el mandarín perdió hace siglos:
- Sordo no aspirado: 八 paq
- Sonoro: 拔 baq (arrancar)
- Sordo aspirado: 拍 phaq (dar una palmada)
El Wugniu (吳語拼音), desarrollado por entusiastas del wu en los años 2000, mantiene separadas las tres series con solo ASCII estándar: b- / d- / g- para las iniciales sonoras, p- / t- / k- para las sordas no aspiradas y ph- / th- / kh- para las sordas aspiradas. Una grafía por serie, sin diacríticos.
¿Por qué es importante para la lingüística histórica? El chino medio tenía exactamente este sistema de tres vías — se reconstruye en parte porque lenguas como el shanghainés lo conservan. Casi ninguna otra variedad sinítica ha mantenido las tres en la serie de oclusivas. El único otro reducto es el xiang antiguo — los dialectos lou-shao conservadores de la zona de Shuangfeng, que conservan la serie sonora allí donde el resto del xiang la ensordeció. El wu y el xiang antiguo son los dos últimos testigos.