Una escritura diseñada para impresionar
Cuando el reino del Xia Occidental (1038–1227) surgió en las fronteras del imperio Song, sus gobernantes necesitaban más que poder militar — necesitaban legitimidad cultural. La respuesta fue una escritura. En 1036, el emperador Jingzong encargó al polímata Yeli Renrong (野利仁榮) el diseño de un sistema de escritura nacional para la lengua tangut. El resultado fue asombroso en su ambición: aproximadamente 6.000 caracteres, cada uno construido con trazos que recuerdan inequívocamente a los caracteres chinos — densos, cuadrados, de múltiples componentes — sin que ninguno sea un carácter chino prestado.
Esto fue completamente deliberado. El Xia Occidental era un imperio sofisticado encajonado entre China Song y el reino Liao (Khitan); aparecer como alfabetizado y culturalmente igual a China era una prioridad política.
Estructura china, sin significado chino
Como el chino, los caracteres tangut se construyen a partir de unos 300 elementos gráficos básicos. Típicamente, dos elementos se combinan para producir un nuevo significado — análogo a los compuestos fono-semánticos chinos. Pero la analogía es solo superficial: los elementos en sí, sus reglas de combinación y sus lecturas son todas invenciones propias de los tangut. La lengua codificada pertenece a la familia tibeto-birmana, sin relación genética con el chino.
El tesoro bilingüe: Fanhanheshizhangzhongzhu
La mejor ventana al léxico tangut es un glosario bilingüe del siglo XII, el 番漢合時掌中珠 (1190, compilado por Gule Maocai 骨勒茂才), que dispone palabras tangut junto a sus equivalentes chinos por categorías temáticas y se considera la Piedra de Rosetta de los estudios tangut.
Enterrado, redescubierto, descifrado
Cuando los mongoles destruyeron la capital del Xia Occidental en 1227, el Estado tangut quedó borrado, pero no su escritura. Las comunidades tangut siguieron escribiéndola e imprimiéndola bajo los Yuan y ya entrada la dinastía Ming; el último testimonio conocido es un par de pilares con dharanis en tangut erigidos en Baoding, en la actual Hebei, en 1502. Solo entonces cayó la escritura en el olvido, y allí permaneció cuatro siglos. En 1908–1909, el explorador ruso Piotr Kozlov excavó la ciudad en ruinas de Khara-Khoto en el desierto del Gobi y desenterró miles de manuscritos tangut. Los primeros marcos completos para leer la lengua se deben al erudito japonés Nishida Tatsuo (西田龍雄), cuyo Seikago no kenkyū (1964–1966) unió la reconstrucción de la fonología tangut al desciframiento de la escritura, y al erudito ruso Mijaíl Sofronov, cuya Gramática de la lengua tangut (1968) presentó una reconstrucción junto a una gramática completa. Gong Hwang-cherng (龔煌城) refinó después el sistema fonológico en una serie de estudios, y su reconstrucción se adoptó para el diccionario tangut-chino de Li Fanwen (夏漢字典, 1997). Gracias a esos trabajos hoy puede leerse aproximadamente el 70–80% de los caracteres atestiguados.
Codificación digital y significado histórico
El tangut es un caso documentado de creación de escritura a gran escala bajo patrocinio estatal. Su parecido visual con la escritura china refleja además el contexto político en que fue diseñada. Unicode codificó por fin el tangut en 2016 (U+17000-U+187FF), dando a la escritura su primer hogar digital casi 800 años después de que fuera destruido el reino que la creó.