Una lengua, dos escrituras — ¿por qué?
El pueblo khitan fundó la Dinastía Liao en el año 907 y gobernó un vasto imperio que se extendía desde las estepas de Mongolia hasta el Mar Amarillo durante más de dos siglos. Necesitaban escritura, lo cual es comprensible. Lo sorprendente es que no inventaron una sino dos escrituras, con solo cinco años de diferencia, sin abandonar la primera.
El Gran Script Khitan (契丹大字) apareció en el año 920, modelado en los caracteres chinos. Cinco años después, en 925, el hermano de Abaoji, Diela, inventó el Pequeño Script Khitan (契丹小字). Es estructuralmente radical: en lugar de logograma, usa pequeños elementos gráficos ensamblados en bloques cuadrados, cada bloque representando una sílaba o palabra.
Una lengua aglutinante en bloques cuadrados
El khitan es aglutinante — une sufijos a raíces para construir significados complejos. Un sistema logográfico como el Gran Script es inadecuado para esta morfología. Los bloques fonéticos del Pequeño Script se adaptan mejor, lo que puede explicar por qué eventualmente suplantó al Grande en la mayoría de los contextos formales.
El gran problema del descifrado
Después de que los Jurchen Jin derrotaran al Liao en 1125, la cultura khitan desapareció rápidamente. La última inscripción khitan fechada es de 1176. Solo sobreviven unas cincuenta inscripciones monumentales — unas quince en el Gran Script y alrededor de treinta y cinco en el Pequeño — casi todas en el noreste de China, más dos en Mongolia y un espejo de bronce con inscripción khitan hallado en Kaesŏng, en Corea. El análisis académico sistemático comenzó solo en el siglo XX, tras el hallazgo en 1922 de los epitafios bilingües del emperador Xingzong y la emperatriz Renyi en las tumbas imperiales Liao de Qingling (慶陵), en la bandera derecha de Bairin, Mongolia Interior. La estrategia de descifrado aprovecha inscripciones bilingües que registran los mismos eventos en khitan y chino.
Aisin Gioro y avances recientes
Una contribución destacada provino de Aisin Gioro Ulhicun (愛新覚羅烏拉熙春), académica japonesa de ascendencia imperial manchú que ha publicado extensamente sobre ambas escrituras desde los años 90. Ha propuesto lecturas para cientos de bloques del Pequeño Script e identificado sufijos gramaticales, patrones de nombres personales y vocabulario honorífico.
Aun así, el avance sigue siendo parcial: quizá un 20% del Pequeño Script pueda leerse con verdadera certeza, y significativamente menos del Grande. El khitan sigue siendo uno de los grandes enigmas no resueltos de la lingüística histórica del este asiático.