En 1036 d.C., el emperador Li Yuanhao de la dinastía Xia Occidental (Xixia / 西夏) decretó que su pueblo, los tangut, debía tener un sistema de escritura digno de sí mismos. Se dice que su erudito Yeli Renrong inventó toda la escritura en cuestión de años — aproximadamente 6.000 logogramas, cada uno un diseño nuevo, deliberadamente parecido pero no tomado prestado del chino. El resultado es la escritura tangut (西夏文): uno de los sistemas de escritura visualmente más densos jamás creados.
El imperio Xia Occidental, centrado en lo que ahora es Ningxia y Gansu en el noroeste de China, duró casi dos siglos — suficiente para producir cánones budistas, diccionarios, códigos legales, historias dinásticas y una vasta burocracia, todo en tangut. Luego, en 1227, los mongoles de Gengis Kan lo arrasaron. El tangut sobrevivió siglos a su propio imperio. Las comunidades dispersas hacia el este siguieron escribiéndolo como lengua litúrgica y académica, y los últimos textos tangut datables son dos pilares budistas de dhāraṇī erigidos en Baoding, en Hebei — a unos 800 km al este de la antigua capital de Xixia — en 1502, a mediados de la dinastía Ming. Después de eso la escritura desapareció del uso activo.
Lo que los lingüistas eventualmente redescubrieron fue una lengua sino-tibetana — muy probablemente en la rama qiángica — con una oposición de solo dos tonos (llano 平聲 y ascendente 上聲), complejos grupos consonánticos iniciales reconstruidos a partir de tablas de rima, y una afición por logogramas compuestos en los que los radicales se prestan unos de otros en lugar de cualquier ancestro chino. Un carácter tangut típico tiene 15-20 trazos; algunos tienen más de 30.
- Creado, no evolucionado. A diferencia del chino, cuyos caracteres crecieron orgánicamente a lo largo de milenios, cada logograma tangut fue diseñado a la vez, en un solo taller imperial. Esta es una de las muy pocas escrituras "construidas" a gran escala en la historia humana.
- Fonología por tabla. Como no sobrevive ningún hablante nativo, toda la reconstrucción del sonido tangut depende de diccionarios bilingües de rimas — especialmente el Wénhǎi (文海) y el Tóngyīn (同音), que agrupan caracteres por inicial, rima y tono.
- Una biblioteca budista subterránea. En 1908 el explorador ruso Piotr Kozlov llegó a la ciudad en ruinas de Khara-Khoto y empezó a excavar; a su regreso, en junio de 1909, abrió una estupa extramuros y envió miles de libros y manuscritos tangut a San Petersburgo — aún la mayor colección del mundo.
Quien más contribuyó al desciframiento fue Nikolai Nevsky (1892-1937), un japonólogo ruso que pasó los años 20 en Japón y Taiwán. Se puso con el tesoro de Khara-Khoto ya en 1925, cuando aún vivía en Japón, y tras regresar a Leningrado en 1929 dedicó la década siguiente a desentrañar su estructura fonológica y a componer el primer diccionario tangut-ruso. Su obra maestra, Tangutskaya Filologiya, fue publicada póstumamente en 1960 — el propio Nevsky había sido fusilado en la Gran Purga de Stalin en 1937. Le fue otorgado el Premio Lenin póstumamente.
Más tarde Mikhail Sofronov refinó la reconstrucción fonológica en los años 60; Ksenia Kepping trabajó en gramática y textos rituales; hoy investigadores en Pekín, Kioto, Taipéi y San Petersburgo continúan publicando ediciones de manuscritos recién catalogados. Quedan preguntas significativas — el sistema tonal exacto, la posición genética más profunda dentro del sino-tibetano, el significado de docenas de caracteres raros que aparecen solo una o dos veces en el corpus.
El tangut es un recordatorio de que "lengua muerta" rara vez es un veredicto final. Una escritura inventada en una sola década, usada por millones, olvidada durante cuatro siglos, aún puede ser persuadida de volver al habla — siempre que alguien sea lo bastante terco para dedicar una vida a las tablas de rima.