Un Alfabeto para Todos los Idiomas
La dinastía Yuan (1271–1368) fue el corazón oriental del imperio mongol — el mayor imperio continental contiguo de la historia —, cuyos kanatos occidentales, de Persia a Rusia, ya se gobernaban por separado. En su propia corte coexistían el mongol, el mandarín, el tibetano, el uigur y el persa. En 1269, Kublai Kan encargó a su preceptor imperial, el monje tibetano Drogön Chögyal Phagpa (1235–1280), diseñar un único alfabeto capaz de escribir todos esos idiomas. El resultado fue la escritura Phags-pa (八思巴字).
El Diseño de la Escritura
Phagpa adaptó la escritura tibetana (derivada del brahmi indio) a una forma vertical. Los 41 caracteres básicos (ampliados a unos 48 con los signos adicionales para el tibetano y el sánscrito) forman un sistema abugida — cada consonante lleva una vocal inherente, con diacríticos para otras vocales. Se usó en sellos, papel moneda, edictos imperiales e inscripciones en piedra desde China hasta Irán.
Por Qué Fracasó
Los letrados chinos se negaron a abandonar los caracteres han; los mongoles ya dominaban la escritura uigur. Cuando la dinastía Yuan cayó en 1368, el Phags-pa fue olvidado en una sola generación.
La Hipótesis del Hangul
En 1443, el rey Sejong de Joseon creó el Hunminjeongeum (訓民正音). El estudioso Gari Ledyard (1966) argumentó que la estructura de bloques silábicos del hangul y algunas formas de letras podrían haberse inspirado en el Phags-pa. Sin embargo, el rey Sejong indicó expresamente que las letras modelaban los órganos del habla.
Un Legado Inesperado
Como escritura fonética, el Phags-pa ofrece evidencia directa de las consonantes y las vocales del chino del siglo XIV, algo imposible con los caracteres han solos. Solo el tono se le escapa: el Phags-pa no escribe ninguna marca tonal, de modo que las sílabas que solo se distinguen por el tono se deletrean igual; los cuatro tonos únicamente se deducen del orden en que el diccionario de rimas yuan Menggu Ziyun (蒙古字韻) enumera los caracteres han bajo cada grafía. La escritura fallida de Kublai Kan se convirtió en una cápsula del tiempo invaluable para la historia de la fonología china.