Si el taa es el paraíso del maximalista, rotokas es el del minimalista. Hablado por unas 4.000 personas en el interior montañoso de Bougainville, una isla que pertenece políticamente a Papúa Nueva Guinea pero geográficamente a la cadena de las Salomón, el dialecto central del rotokas tiene solo once fonemas distintos: seis consonantes — p, t, k, β, ɾ, ɡ — y cinco vocales a, e, i, o, u, cada una de las cuales puede ser corta o larga.
El hawaiano — con trece fonemas — a veces se cita como competidor por el récord, y el registro femenino del pirahã puede bajar aún más; pero el conteo al que los lingüistas suelen recurrir es el del rotokas, basado en la cuidadosa descripción de 1969 de los lingüistas misioneros del Summer Institute of Linguistics (SIL) Irwin y Jacqueline Firchow publicada en Anthropological Linguistics. Identificaron tres lugares de articulación, ninguna consonante nasal, y ningún grupo consonántico más allá de una breve aproximante.
- Sin nasales. El dialecto central del rotokas es uno de los muy raros casos donde m, n, ng están completamente ausentes como fonemas — aunque el vecino dialecto aita sí los tiene. Los sonidos nasales sí afloran, pero solo como variantes libres de la serie sonora b, d, g y solo en contextos marginales — al equivocarse intentando pronunciar palabras inglesas (bye-bye sale [maemae]), o al imitar a un extranjero hablando rotokas — nunca como unidades separadas.
- Inventario consonántico minúsculo. p y β (una fricativa bilabial suave similar a la b española entre vocales), t y ɾ (una vibrante simple), k y ɡ — tres sordas y tres sonoras, emparejadas simétricamente a lo largo de la boca.
- Sílabas estrictamente CV. Cada sílaba es una sola consonante seguida de una sola vocal. Las vocales largas y las secuencias vocálicas portan la prosodia extra que la lengua necesita.
Una consecuencia inmediata es que las palabras en rotokas tienden a ser más largas que en lenguas fonológicamente ricas — un pequeño vocabulario de sonidos requiere más combinaciones para mantener las palabras distintas. Topónimos como Rotokas, Pipipaia, Togarao y Keriaka dan el sabor: sílabas simples, patrones repetidos, casi musicales.
El rotokas pertenece a la familia norte de Bougainville, una de las dos pequeñas familias no austronesias (papuanas) de la isla. Genealógicamente no está emparentado con las lenguas oceánicas austronesias circundantes de la costa, ni con sus vecinos del sur de Bougainville. Ese aislamiento puede ayudar a explicar su deriva hacia una fonología tan despojada: comunidades de habla pequeñas y cohesionadas a veces simplifican en lugar de elaborar, la imagen espejo del patrón del Kalahari.
En el sondeo UPSID de Maddieson — la muestra de 317 lenguas que sustenta Patterns of Sounds (1984) — los inventarios de segmentos van de 11 en el extremo bajo, el del rotokas, a 141 en el extremo alto, el del !Xũ. El rotokas se sitúa justo en el fondo de ese rango.
Bougainville ha tenido una historia difícil a finales del siglo XX: guerra civil de 1988 a 1998, el cierre de la mina de Panguna, y negociaciones en curso hacia la independencia de Papúa Nueva Guinea tras el referéndum de 2019. El rotokas resistió todo. Hoy la lengua se enseña en algunas escuelas con tok pisin como medio junto al inglés, y un programa de alfabetización vernácula pequeño pero activo ha producido libros de cuentos y traducciones bíblicas en la lengua. El número de hablantes es estable, aunque los hablantes más jóvenes son cada vez más bilingües en tok pisin.
La lección del rotokas no es que las lenguas más simples sean "más fáciles" — cada niño rotokas todavía adquiere fluidez nativa con el mismo esfuerzo que cualquier bebé pone en cualquier parte al aprender una lengua. Es, más bien, que la facultad humana del lenguaje tiene un margen notable en ambas direcciones. De once sonidos a ciento sesenta y cuatro, el sistema subyacente es el mismo.