La mayoría de las lenguas que los hispanohablantes han oído "usar" chasquidos — el chasqueo de labios de un padre irritado, el clic de lengua de desaprobación — los usan paralingüísticamente, fuera del inventario fonémico. En el sur de África, en cambio, varias familias lingüísticas han hecho de los chasquidos verdaderas consonantes: piezas de construcción de palabras corrientes, indistinguibles en estatus de la p y la t del español.
El grupo tradicional de "lenguas con chasquidos" comprende tres linajes completamente no relacionados:
- Khoe — la familia que incluye el khoekhoegowab (nama-damara) de Namibia, el naro y el gǀui de Botsuana, y varias lenguas menores del borde del Kalahari.
- Tuu — el grupo meridional que incluye el taa (!Xóõ), el poseedor del récord consonántico destacado en otra parte de esta colección de trivia, más el moribundo n|uu de Sudáfrica.
- Kx'a — una pequeña familia que contiene el juǀ'hoan y el ǂhoan, con elaborados inventarios de chasquidos propios.
A estas tres familias normalmente se añaden dos lenguas aisladas de África Oriental: el hadza, hablado por quizás mil cazadores-recolectores en torno al lago Eyasi en Tanzania, y el sandawe, unos 150 km al sur, en las alturas rocosas de la región de Dodoma. Ambos tienen chasquidos, pero su situación es distinta: el hadza no tiene parientes demostrados en ninguna parte, mientras que el sandawe podría ser pariente lejano de la familia khoe — un vínculo que Tom Güldemann y Edward Elderkin, a partir de indicios léxicos y pronominales, consideran prometedor aunque no probado. El antiguo término paraguas "khoisan" agrupaba los cinco juntos, pero Güldemann y otros han pasado los últimos veinte años argumentando — de forma convincente — que el khoisan es una agrupación areal, no una familia genética.
Los foneticistas distinguen cinco tipos primarios de chasquidos según dónde se realiza el cierre frontal:
- Bilabial ʘ — un pop similar a un beso hecho con los labios. El más raro de todos; sobrevive principalmente en taa y unas pocas variedades vecinas.
- Dental | — el sonido que los hispanohablantes hacen como "tch-tch".
- Alveolar ! — un pop agudo hecho al separar bruscamente la lengua de la cresta alveolar, algo así como un corcho al salir de la botella; se escribe q en xhosa y en zulú.
- Palatal ǂ — una liberación más suave más atrás en el paladar.
- Lateral || — un chasquido lateral a veces usado por hispanohablantes para arrear un caballo; es el chasquido que lleva el propio nombre xhosa, escrito xh.
Cada chasquido puede entonces ir acompañado por sonoridad, aspiración, nasalización, glotalización, y combinarse con liberaciones uvulares o eyectivas. Multiplicar los parámetros da a algunas lenguas khoe y tuu inventarios de chasquidos mayores que los sistemas consonánticos completos de lenguas bien conocidas de otros lugares.
El hecho sociolingüístico más sorprendente sobre los chasquidos es que saltaron de familia. Las lenguas bantúes zulú, xhosa, sotho meridional y swati tienen todas chasquidos fonémicos — tres tipos en zulú y xhosa, uno solo en sotho meridional y swati — aunque sus parientes bantúes más cercanos al norte no tienen ninguno. La explicación, elaborada en detalle por historiadores y lingüistas desde Anthony Traill hasta Rainer Vossen, es aproximadamente la siguiente: cuando los agricultores bantúes se desplazaron al sur del Limpopo en el segundo milenio EC, se encontraron con, se casaron con y absorbieron parcialmente a comunidades khoe y san. Las generaciones bilingües criadas en hogares mixtos llevaron los chasquidos a través del límite familiar, especialmente en el vocabulario respetuoso y ritual. El propio nombre isiXhosa lleva uno: justo después del prefijo de clase nominal, esa xh es un chasquido lateral aspirado.
Si pulsas Comparar arriba, notarás que, en xhosa o en zulú, ni una sola de las palabras básicas de uso diario de este mapa contiene realmente un chasquido. Esa es la segunda mitad de la historia: los chasquidos en bantú viven casi enteramente en vocabulario cultural y respetuoso — nombres (iXhosa, uXamu), animales (iqaqa "turón", ixoxo "rana"), saludos, sustituciones tabú en el habla de evitación hlonipha, y préstamos del khoekhoe (iCawa "domingo"). Las palabras bantúes heredadas para agua / fuego / sol / mano / ojo siguen sin chasquidos.
El mecanismo está hoy razonablemente bien reconstruido. Pakendorf, Gunnink, Sands y Bostoen (2017), combinando pruebas lingüísticas y genéticas, concluyen que la copia de los chasquidos acompañó a la entrada masiva, por matrimonio, de mujeres de lengua khoisan en comunidades de lengua bantú, y que parte del efecto se debe al cambio de lengua de los propios hablantes khoisan. Según esa explicación, los chasquidos no llegaron como llega un préstamo cualquiera: llegaron por hogares en los que los niños crecían oyendo las dos lenguas, y una vez que una generación los tuvo, fueron sencillamente consonantes propias.
Más allá del sur de África, los casos sólidamente documentados son las lenguas aisladas de África Oriental hadza y sandawe, la lengua cusita dahalo de la costa de Kenia, junto con el registro ritual especial damin en Australia — utilizado por los hombres iniciados de la isla Mornington, no como lengua hablada ordinaria. El dahalo es el caso raro: sus chasquidos solo sobreviven en unas cuarenta palabras, varias de ellas del vocabulario básico, y suelen leerse como una reliquia de sustrato dejada cuando sus hablantes pasaron al cusita. (Existen informes sobre sonidos similares a chasquidos en el registro ceremonial hoy extinto del el molo, pero no están bien establecidos.) Eso hace del área de chasquidos del sur de África una de las regiones lingüísticas más cohesionadas del mundo — un lugar donde un rasgo extraordinario se ha mantenido, elaborado e intercambiado a lo largo de cuatro familias durante al menos varios miles de años.
Si los chasquidos son un rasgo arcaico heredado de poblaciones africanas extremadamente antiguas, una invención regional amplificada por contacto, o alguna combinación de ambos, sigue siendo objeto de debate. Lo que no se debate es que son fonemas plenamente funcionales, aprendidos por los niños con la misma facilidad que cualquier otra consonante.