En las escarpadas ensenadas de la Columbia Británica central, unas pocas docenas de personas aún hablan nuxalk (también llamado bella coola), una lengua salish cuya fonología ha asombrado a los lingüistas durante más de medio siglo. Su título de fama: palabras que no contienen ninguna vocal en absoluto.
El ejemplo de libro de texto, reportado por primera vez por Hank Nater en su gramática de 1984, es:
xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓
"entonces él había tenido en su posesión una planta de cornejo"
Léelo de nuevo. No hay ni una sola a, e, i, o, o u — ni siquiera una schwa. Sin embargo, los hablantes nuxalk lo pronuncian como una palabra fluida e ininterrumpida. Otros clásicos incluyen p̓x̣ʷłt ("cornejo"), cktskʷc ("él llegó"), łxʷtłcxʷ ("me escupiste"), e incluso oraciones de una sola palabra como sps ("viento del noreste").
¿Cómo es esto posible? En la mayoría de las lenguas, cada sílaba se construye en torno a una vocal — un núcleo abierto y sonoro que porta el aliento. El nuxalk parece romper esta regla. Se han propuesto dos análisis principales:
- Obstruyentes como núcleos silábicos. Nater, y antes que él James E. Hoard, argumentaron que incluso las consonantes no sonorantes — oclusivas y fricativas — pueden servir como el corazón de una sílaba en nuxalk. La s en sps simplemente es la sílaba.
- Sin sílabas en absoluto. La influyente disertación de Bagemihl de 1991 fue más allá y propuso que las palabras nuxalk no están organizadas en sílabas sino directamente en franjas de tiempo moraico, haciendo irrelevante la noción de "núcleo silábico".
Los hablantes nativos en sí mismos no perciben una "vocal faltante". No sienten que estén insertando una schwa encubierta para hacer la palabra pronunciable — desde la fonología de Newman de 1947 hasta el trabajo de campo y las grabaciones de Nater, la literatura descriptiva no registra ninguna vocal epentética entre ellas. La palabra xłp̓x̣ʷłtłpłłskʷc̓ tarda aproximadamente un segundo en pronunciarse y es, para el hablante, simplemente una palabra.
Las implicaciones van mucho más allá del nuxalk. Si una lengua puede construir palabras a partir de cadenas obstruyentes puras, entonces la afirmación universal de que toda sílaba necesita una vocal no puede sostenerse en su forma más fuerte. Los fonólogos ahora distinguen con más cuidado entre sonoridad (la propiedad acústica) y condición de núcleo (el papel estructural) — y el nuxalk es el ejemplo que todos enseñan.
Hoy quedan menos de 20 hablantes de nuxalk como primera lengua fluidos, casi todos ancianos en Bella Coola. La Nación Nuxalk dirige programas de inmersión y una iniciativa de casa de la lengua; las grabaciones hechas por Nater en los años 70, y el trabajo de documentación más reciente respaldado por el First Peoples' Cultural Council, corren para documentar una fonología sin igual.