A lo largo del continente australiano, más de 250 lenguas indígenas comparten, con sorprendente consistencia, una pequeña paleta de sonidos del habla: oclusivas sordas en cuatro o cinco lugares de articulación, nasales correspondientes, un par de laterales, dos róticas — y absolutamente ningún chasquido, ninguna eyectiva, ninguna implosiva, ningún sonido ingresivo. Entonces llega el damin, y las reglas se rompen.
El damin (a veces escrito Demiin) era el registro auxiliar secreto de los pueblos lardil y vecinos yangkaal de la isla Mornington y la isla Forsyth, en el sur del golfo de Carpentaria. Se enseñaba solo a hombres que habían pasado la segunda etapa de la ceremonia de iniciación Warama, y se usaba durante el período de reclusión ritual inmediatamente posterior. Fuera de ese contexto ceremonial, al menos en principio, estaba prohibido hablarlo. Cuando la lengua fue registrada sistemáticamente por primera vez — por el lingüista estadounidense Kenneth Hale en los años 60 — las últimas iniciaciones ya se habían detenido, y solo un puñado de hombres mayores aún recordaba el sistema.
Lo que Hale encontró era extraordinario. El damin no era una lengua separada: compartía la gramática del lardil prácticamente en su totalidad. Pero tenía su propio vocabulario de aproximadamente 200 elementos léxicos, cada uno mapeando por una regla ingeniosa de compresión semántica a toda una clase de palabras lardil. n!aa, por ejemplo, cubría al propio hablante y a los de su lado, y n!uu cubría a todos los demás: los diecinueve pronombres del lardil comprimidos en dos. Un hablante que conociera los 200 elementos damin podía en principio expresar cualquier cosa que el lardil pudiera expresar — solo que de forma más abstracta.
La fonología, sin embargo, era donde el damin rompía las normas continentales. Contenía:
- Oclusivas de chasquido — incluido un chasquido bilabial ʘ, que por lo demás solo se encuentra en las lenguas joisanas del sur de África y en un puñado de registros rituales en todo el mundo. Ninguna otra lengua australiana tiene chasquidos.
- Una fricativa lateral ingresiva, articulada succionando aire hacia adentro por los lados de la lengua. Este sonido es, hasta donde se ha documentado, único del damin entre las lenguas del mundo.
- Dos eyectivas, p' y k' — la primera producida con presión velárica en lugar de laríngea, de nuevo sin paralelo en el resto de Australia.
- Un trino lingüolabial egresivo nasalizado ("pedorreta") — un ruido deliberadamente grosero forzado al servicio lingüístico.
La fonología del damin era una desviación deliberada de la del lardil, no una recodificación sonido por sonido: junto a oclusivas australianas corrientes — y las consonantes lardil llanas que sobreviven sobre todo en sus sufijos gramaticales — el damin empleaba chasquidos nasales, una eyectiva velar k', una vibrante bilabial y una fricativa lateral ingresiva, sonidos no atestiguados en ningún otro lugar del continente. — según Hale & Nash, "Lardil and Damin Phonotactics" (1997)
Lo que la investigación sobre el damin revela es que el perfil fonológico "australiano" no es biológicamente inevitable. Los hablantes de lardil — que en la vida cotidiana usaban un sistema de sonidos tan simple como el de cualquiera de sus vecinos — podían, cuando el ritual lo exigía, producir y enseñar rutinariamente una fonología exótica a iniciados adolescentes. Lo que mantiene los sistemas sonoros superficiales de las lenguas australianas tan uniformes a lo largo de miles de kilómetros es por lo tanto cultural y sociolingüístico, no articulatorio ni cognitivo.
El damin ya no se transmite. Los últimos hablantes iniciados murieron en los años 80, y los tabús de secretismo que rodeaban al registro significaron que la propia comunidad lardil no podía simplemente "revivirlo" a partir de grabaciones sin violar su función sagrada. Lo que sobrevive son las notas de campo de Hale, un pequeño cuerpo de trabajo de seguimiento de Norvin Richards y otros, y un lugar desproporcionado en la imaginación fonológica del mundo. Para una lengua con solo 200 palabras, la huella del damin en la teoría lingüística es enorme.