La mayoría de los alfabetos evolucionaron. Derivan a lo largo de los siglos de pictogramas a abstracciones, sin que nadie recuerde por qué una "B" tiene la forma que tiene. Hangul no es así. Hangul tiene un cumpleaños — 9 de octubre de 1446, fecha en que se publicó su explicación adjunta, el Hunminjeongeum Haerye. Y tiene un único inventor con nombre: el rey Sejong el Grande (世宗大王, r. 1418-1450) de la Corea Joseon, trabajando con los eruditos de su Salón de los Dignos (集賢殿, Jiphyeonjeon).
La motivación de Sejong, expuesta en el prefacio del proyecto, es uno de los inicios más conmovedores en la historia de cualquier sistema de escritura:
"El habla de nuestro país es diferente de la de China y no coincide con los caracteres chinos. Por lo tanto, incluso si los ignorantes quieren comunicarse, muchos de ellos no pueden expresarse. Pensando en esto con piedad, he diseñado nuevamente veintiocho letras, deseando solo que todos puedan aprenderlas fácilmente y usarlas en su vida diaria." — Rey Sejong, prefacio del Hunminjeongeum, 1446
Antes del hangul, los coreanos escribían en hanja (caracteres chinos clásicos), un sistema tan exigente que la alfabetización estaba efectivamente restringida a la clase aristocrática masculina yangban. Sejong quería una escritura que los analfabetos pudieran aprender en una sola mañana.
Lo que él y sus eruditos produjeron es el ejemplo más citado de alfabeto rasgo-distintivo (featural) (una categoría propuesta por Geoffrey Sampson en 1985 y no aceptada por todos los estudiosos; John DeFrancis figuró entre los discrepantes) — lo que significa que las formas de las letras reflejan los rasgos fonéticos de los sonidos que representan:
- ㄱ (g/k) es una vista lateral de la parte posterior de la lengua elevándose para bloquear el aire en el paladar blando.
- ㄴ (n) muestra la punta de la lengua tocando la cresta alveolar detrás de los dientes.
- ㅁ (m) es una boca cerrada.
- ㅅ (s) tiene forma de diente — la constricción está en los dientes.
- ㅇ (ng / mudo) es una garganta abierta y redonda.
- La versión aspirada de cada consonante se forma añadiendo un trazo (ㄱ → ㅋ, ㄷ → ㅌ, ㅂ → ㅍ); la tensa, duplicando la propia letra (ㄱ → ㄲ). En ambos casos, la complejidad gráfica sigue la complejidad fonética.
Las vocales son aún más conceptuales. Se construyen a partir de tres primitivos: una línea horizontal ─ (tierra), una línea vertical │ (hombre), y un punto · (cielo, luego aplanado en un trazo corto). Las combinaciones de estos tres elementos confucianos dan cada vocal coreana: ㅏ, ㅓ, ㅗ, ㅜ, y así sucesivamente.
La élite confuciana coreana lo odió. El erudito del Salón de los Dignos Choe Manri presentó un famoso memorial de 1444 llamando al hangul "similar al mongol o al bárbaro" y advirtiendo que adoptar una escritura vernácula separaría a Corea del aprendizaje civilizado (es decir, chino). Sejong lo anuló. Aun así, tras la muerte de Sejong en 1450, el hangul fue relegado; el rey Yeonsangun lo prohibió directamente en 1504 después de que folletos anónimos en hangul lo criticaran. Durante la mayor parte de los siguientes cuatro siglos sobrevivió como "escritura de mujeres" (amkeul) y herramienta de literatura popular, mientras la erudición seria continuaba en hanja.
La verdadera rehabilitación del hangul vino a finales del siglo XIX con el reformador Ju Si-gyeong, quien sistematizó su nombre (han-geul, "gran escritura") y su ortografía moderna. Después del período colonial japonés — durante el cual el hangul fue prohibido de nuevo, esta vez por un poder externo — Corea del Sur declaró el Día del Hangul (한글날) feriado nacional. Corea del Norte lo llama Chosŏn'gŭl y celebra su propio feriado el 15 de enero. La alfabetización coreana moderna es funcionalmente del 100%.
El lingüista Geoffrey Sampson describió el hangul en 1985 como "quizá el sistema de escritura más científico de uso general en cualquier país". Las formas básicas de las letras son célebres por lo fáciles de memorizar — los niños coreanos pueden hacerse con el alfabeto en una sola sesión, aunque alcanzar plena soltura lectora y escrita lleva, como con cualquier escritura, varios años. Es la única escritura mayor del mundo con un diseñador conocido y una justificación de diseño documentada — un experimento de laboratorio de 600 años que funcionó.