Entre aproximadamente 1800 y 1450 a.C., la civilización minoica de Creta llevó sus cuentas palaciegas, dedicatorias y etiquetas en una escritura silábica que ahora llamamos Lineal A. Sobreviven unas 1.400 inscripciones — la mayoría breves, rayadas en tablillas de arcilla, mesas de libación y hachas dobles de bronce de sitios como Cnosos, Festo, Hagia Triada y Zakros.
Esta es la extraña situación. En 1952, el joven arquitecto inglés Michael Ventris, trabajando con el clasicista John Chadwick, descifró una escritura hermana llamada Lineal B. Mostró, ante el asombro de casi todos, que el Lineal B codificaba una forma temprana del griego — la lengua de los micénicos que tomaron Creta hacia 1450 a.C. El Lineal B usa muchos de los mismos signos silábicos que el Lineal A, solo con ligeras diferencias estilísticas. Así que podemos tomar una tablilla de Lineal A, mirar cada signo y asignarle el valor sonoro del Lineal B con razonable confianza: ku, ro, pi, te, da...
Y entonces el rastro se enfría. Las cadenas de sílabas que emergen no son griego. No son semíticas de ninguna manera reconocible. No coinciden con el hitita, luwita, hurrita, egipcio o cualquier otra lengua de la Edad de Bronce atestiguada en la región. Son simplemente la lengua minoica — y no tenemos pariente vivo, ni clave bilingüe estilo Rosetta, ni idea de dónde vinieron los minoicos ni a qué familia pertenecía su lengua.
- El problema de la lectura está casi resuelto. Aproximadamente el 70-80% de los signos del Lineal A tienen equivalentes acordados del Lineal B. Podemos transliterar la mayoría de las tablillas.
- El problema de la traducción está esencialmente intacto. Podemos leer ku-ro (que probablemente significa "total", ya que aparece en la parte inferior de listas numéricas), ja-sa-sa-ra (una fórmula de libación recurrente, posiblemente un nombre divino), y un puñado de topónimos que sobreviven al griego posterior. Más allá de eso, casi nada.
- 1.400 inscripciones suena a mucho. No lo es. La mayoría tienen una o dos palabras de largo: un nombre, un número, un producto. El corpus entero suma unos 7.400 signos — unos pocos miles de palabras, no más largo que un cuento — y la mayor parte es contabilidad.
Se han publicado muchas afirmaciones de desciframiento — que el minoico es semítico, anatolio, tirreno, indoeuropeo, incluso protovasco. Ninguna ha convencido al campo. Los principales obstáculos son (1) el corpus pequeño y repetitivo, (2) la ausencia de cualquier texto bilingüe lo bastante largo para arrancar una gramática, y (3) la sospecha de que el minoico puede ser simplemente un aislado — una lengua sin parientes supervivientes en ninguna parte.
Compárese la situación con la aún no descifrada escritura chiprio-minoica de la Chipre de la Edad de Bronce, o los aún más antiguos jeroglíficos cretenses en los que el propio Lineal A parece basarse. La escritura egea de la Edad de Bronce es un pequeño bosque de escrituras relacionadas que codifican al menos dos y posiblemente tres o cuatro lenguas diferentes — y solo una de ellas, la tardía Lineal B, ha cedido.
La esperanza es que excavaciones en sitios como Zominthos o Petras eventualmente produzcan una larga inscripción bilingüe — quizás minoico emparejado con egipcio o acadio — o simplemente una tablilla de Lineal A lo bastante larga para que el análisis estadístico y morfológico cobre tracción. Hasta entonces, el Lineal A sigue siendo el gran libro no leído de la prehistoria europea, escondido a la vista en tablillas de arcilla que hemos estado sosteniendo durante cien años.