El chino más antiguo que podemos «escuchar»
El chino arcaico (OC) es el antepasado de todas las lenguas sínicas, hablado hacia 1250–200 a. C. — la era del Shijing (詩經) y las inscripciones en huesos oraculares. No existen grabaciones sonoras directas; los lingüistas reconstruyen por retroingeniería a partir de cuatro fuentes: sistemas de transcripción del chino medio, esquemas de rima en la poesía antigua, préstamos a lenguas vecinas, y correspondencias estructurales en la familia sino-tibetana.
La aportación de Karlgren y sus límites
El sinólogo sueco Bernhard Karlgren (高本漢) publicó en 1940, con Grammata Serica, el primer diccionario de reconstrucción sistemática del OC, levantado sobre el sistema del chino medio de su anterior Analytic Dictionary of Chinese and Sino-Japanese (1923). Tomando el chino medio como eje, derivó formas como *mi̯wən para 文. Dos límites: cimentó su sistema precisamente en las series fonéticas (形聲) — el elemento que comparte un grupo de caracteres apunta a una inicial OC común —, pero las sujetó a un rígido principio homorgánico, según el cual todos los caracteres de una serie debían compartir punto de articulación, lo que le obligaba a remiendos improvisados cada vez que una serie no se plegaba; y el sistema vocálico estaba poco diferenciado.
La revolución de los grupos consonánticos
El avance llegó al observar una paradoja: caracteres que comparten el mismo elemento fonético tienen iniciales del chino medio radicalmente distintas (各 kak vs. 路 lu). La única explicación: el OC tenía grupos consonánticos. Pulleyblank (1962) propuso oclusivas preglotalizadas (*ʔb-); Baxter (1992) lo sistematizó.
Baxter-Sagart 2014
Old Chinese: A New Reconstruction (2014) añadió la dimensión morfológica de Sagart:
- Sesquisílabas: 水 (agua) → *s.turʔ, donde el punto de s. marca una presilaba unida de forma laxa, ajena a la sílaba principal, similar a las lenguas mon-jemer actuales. El guion marca lo contrario: en 山 *s-ŋrar la s- está fundida con la inicial de la raíz.
- Afijos morfológicos: *s- (causativo), *N- (estativizador), *-s (nominalizador).
- Faringalización: la división de las sílabas en tipo A y tipo B, largamente discutida, se realiza aquí como faringalización de la inicial de la sílaba principal — propuesta de Jerry Norman (1994) que Baxter y Sagart adoptaron y extendieron a toda sílaba de tipo A (五 *C.ŋˤaʔ).
Leer dos caracteres
一: OC *ʔit → chino medio ʔjit. La inicial glotal existía ya en el OC; el mandarín yī refleja su debilitamiento. 山: OC *s-ŋrar — la preinicial s- junto con la mediana *-r- dio la sibilante retrofleja sr- (ʂ-) del chino medio, el sh- del moderno shān, mientras que la inicial de la raíz *ŋ- se perdió. Los caracteres emparentados la conservan: Baxter y Sagart reconstruyen 顏 (rostro) como *C.ŋˤrar.
Preguntas abiertas
¿Cuántas vocales tenía el OC — 4, 6 o más? ¿Eran las presilabas verdaderas sílabas o meros prefijos consonánticos? ¿Cómo restringen los cognados tibetanos y birmanos el sistema vocálico?