Del préstamo a la transformación
La escritura china llegó al archipiélago japonés probablemente en los siglos IV–V d.C. a través de la península coreana. Los japoneses la utilizaron al principio puramente por sus sonidos — los lingüistas llaman a esto man'yōgana (万葉仮名). Por ejemplo, 「あめ」 (lluvia) se escribía 「阿米」, tomando solo el sonido sin considerar el significado.
La revolución semántica
Hacia el año 700 d.C. — la época del Kojiki (712) y el Nihon Shoki (720) — tuvo lugar una revolución silenciosa. Los escribas comenzaron a leer los caracteres no por su sonido chino sino por su significado, buscando la palabra yamato nativa correspondiente. 山 (chino: shān) se leía también como yama; 水 (shuǐ) se leía también como mizu. Esto es el kun-yomi (訓読み) — un fenómeno extraordinariamente raro en la historia lingüística mundial.
¿Por qué solo sobrevivió en Japón?
Corea y Vietnam también adoptaron caracteres chinos, y también allí surgió la idea de leer un carácter con una palabra propia. Los escribas coreanos anotaban el chino clásico con el seokdok gugyeol (석독구결, 釋讀口訣) para que un texto chino pudiera leerse en voz alta con palabras coreanas y en el orden sintáctico coreano; aún hoy los hanja coreanos se nombran con una pareja de significado y sonido: 水 es 물 수 (mul su), es decir, «agua» seguido de su lectura sinocoreana. El chữ Nôm vietnamita fue más lejos: escribir palabras con caracteres elegidos por su significado se volvió tan habitual que se ideó un signo diacrítico (nháy, 𖿱) para marcar la lectura autóctona: 本 leído a la manera sinovietnamita es bản, pero 本𖿱 se lee vốn. Lo que distingue a Japón no es la invención, sino la supervivencia: en otros lugares la lectura nativa quedó ligada a la erudición clásica o a una escritura que cayó en desuso, mientras que en Japón pasó a formar parte de la escritura cotidiana y allí permaneció. Japón institucionalizó este sistema doble.
Del man'yōgana al kana
La antología Man'yōshū (h. 759) es el locus classicus de la escritura fonética pre-kana. An=あ, I=い, U=う — estas formas se simplificaron a lo largo de siglos en los silabarios hiragana y katakana, pero la capa kun-yomi permaneció en paralelo hasta el día de hoy.
Las lecturas en los diccionarios modernos
Solo el carácter 生 tiene on-yomi セイ y ショウ, y kun-yomi いきる, うまれる, はえる, なま — más de una docena de lecturas válidas. Los on-yomi reflejan estratos chinos de diferentes épocas (呉音, 漢音, 唐音); los kun-yomi conservan el vocabulario yamato prehistórico. Por eso un texto japonés moderno de escritura mixta puede hacer visibles varias capas históricas a la vez.