Cuando los romanos entraron en Hispania en 218 a.C., se encontraron con docenas de lenguas. En cuatrocientos años, casi todas habían sido reemplazadas por el latín — la semilla del español, portugués, catalán, francés y el resto de la Europa románica. Casi todas. En los Pirineos occidentales, una lengua se negó a morir. Sus hablantes todavía se llaman a sí mismos euskaldunak — literalmente "los que tienen el euskera" — y su lengua, el euskera, es el último superviviente vivo de una Europa que existió antes de la llegada de los indoeuropeos.
Aproximadamente 750.000 personas hablan euskera hoy, distribuidas entre cuatro provincias en España (Bizkaia, Gipuzkoa, Araba y Navarra) y tres en Francia (Lapurdi, Baja Navarra, Zuberoa). Genéticamente, la lengua es una verdadera aislada: sin parientes demostrados. Los lingüistas han pasado dos siglos intentando conectarla con el ibérico, bereber, caucásico, etrusco, picto, burushaski, e incluso el ainu — y ni una sola propuesta ha sobrevivido a la revisión por pares.
El vínculo histórico más serio es con el aquitano, atestiguado en aproximadamente 500 nombres personales y divinos grabados en estelas votivas de época romana en el sudoeste de la Galia. Las formas se parecen sorprendentemente al euskera: NESCATO coincide con el moderno neskato "niña"; CISON coincide con gizon "hombre"; SEMBE- coincide con seme "hijo". La mayoría de los especialistas tratan ahora al aquitano como un primo más antiguo o ancestro directo del euskera, retrotrayendo la historia documentada de la lengua al menos 2.000 años. Si el euskera también desciende de un sustrato vascónico más amplio que cubrió alguna vez Europa Occidental — como propuso Theo Vennemann — es mucho más controvertido.
- Alineamiento ergativo-absolutivo. El euskera marca el sujeto de un verbo transitivo (el "agente") con un sufijo especial -k, mientras que el objeto y el sujeto de un verbo intransitivo van sin marcar. Esto es raro en Europa pero común en todo el mundo.
- Concordancia polipersonal. Una sola forma verbal vasca puede codificar la persona y el número del sujeto, del objeto directo, y del objeto indirecto simultáneamente: dakarkiot = "se lo traigo".
- Numeración vigesimal. Los números se construyen sobre 20: hogei "20", berrogei "40" (lit. "dos-veinte"), hirurogei "60". La misma base sobrevive en el francés quatre-vingts "80" — un posible rastro del sustrato vasco.
- Sin género gramatical. Como el finés y el turco, el euskera no tiene distinción masculino/femenino en sustantivos o pronombres.
El euskera estuvo cerca de la extinción en el siglo XX. Bajo la dictadura de Francisco Franco (1939-1975), hablar euskera en público era castigado, la lengua fue prohibida en las escuelas y la iglesia, y se multaba a los padres que daban nombres vascos a sus hijos. El esfuerzo de estandarización, Euskara Batua ("euskera unificado"), arrancó ya bajo el franquismo — en el congreso de Arantzazu de 1968 —, liderado por la academia vasca Euskaltzaindia y el lingüista Koldo Mitxelena. Unió dialectos divergentes — vizcaíno, guipuzcoano, navarro, labortano, suletino — en un único estándar escrito, aunque solo a partir de 1975 pudo usarse realmente en escuelas, periódicos y administración.
"Hizkuntza bat ez da galtzen ez dakitenek ikasten ez dutelako, dakitenek hitz egiten ez dutelako baizik."
"Una lengua no se pierde porque los que no la saben no la aprendan — se pierde porque los que la saben dejan de hablarla." — Joxean Artze
Esa revitalización ha funcionado: el euskera es ahora cooficial con el español en la Comunidad Autónoma Vasca, se enseña en todo el sistema escolar en tres modelos de inmersión (A, B, D), y se usa en televisión, literatura y en línea. Sigue siendo, como lo ha sido durante miles de años, la voz preindoeuropea testaruda de los Pirineos occidentales — una cápsula del tiempo lingüística de una Europa que de otro modo nunca oiremos.