Un Mar de Caracteres, un Desierto de Alfabetización
En el Joseon del siglo XV, el chino clásico (hanmun, 漢文) era el único sistema de escritura prestigioso. Dominarlo requería años de memorización — un lujo inaccesible para campesinos, artesanos y mujeres. La sociedad se dividía en dos capas: aristócratas yangban masculinos que monopolizaban la escritura, y la gran mayoría analfabeta.
El Proyecto Secreto de Sejong
El rey Sejong (r. 1418–1450) era un polímata que reformó la astronomía, la teoría musical y la tecnología militar. A principios de la década de 1440, reunió en secreto a un pequeño grupo de eruditos (y casi con certeza trabajó él mismo en el proyecto) para diseñar un nuevo alfabeto desde cero. Completado en 1443, fue promulgado oficialmente en 1446 con la publicación del Hunminjeongeum (訓民正音).
El diseño es brillante en teoría: las consonantes representan visualmente la posición del tracto vocal; las vocales se construyen a partir de tres elementos filosóficos — cielo (·), tierra (ㅡ) y hombre (ㅣ). Las letras se combinan en bloques silábicos, haciendo la escritura a la vez alfabética y visualmente silábica.
La Revuelta de los Eruditos: El Memorial de Choe Manri
En 1444, el erudito Choe Manri (崔萬理) lideró a altos funcionarios para presentar una protesta formal ante Sejong. Sus objeciones eran directas: Joseon era parte de la civilización china — crear una escritura separada era el acto de un vasallo desafiando a su soberano; los caracteres han habían servido a Corea mil años; si la gente común pudiera leer y escribir fácilmente, el monopolio de la élite instruida se erosionaría. Sejong debatió punto por punto, luego mandó encarcelar brevemente a Choe. La promulgación continuó según lo planeado.
Quién lo Usó Primero
Irónicamente, quienes adoptaron el hangul con más entusiasmo eran exactamente quienes Choe temía: las mujeres y los monjes budistas. Los yangban masculinos siguieron escribiendo en chino y consideraron el hangul inferior (eonmun). Pero las mujeres aristocráticas, excluidas del sistema de exámenes confuciano, lo adoptaron para cartas, diarios y registros domésticos. Los monjes lo usaron para traducir sutras y escribir textos devocionales para laicos.
El género de la ficción vernácula creció a través del hangul — incluida la amada novela del siglo XVIII Chunhyangjeon (春香傳), cuya heroína se convirtió en mito nacional.
Casi Desaparecido y Renacimiento
En 1504, el tirano Yeonsangun prohibió el hangul tras circular panfletos satíricos en esa escritura. La prohibición fue levantada tras su derrocamiento en 1506, pero el prestigio del hangul permaneció bajo durante siglos. El movimiento nacionalista de finales del siglo XIX lo reclamó como símbolo de identidad coreana distinta del dominio cultural chino — la Reforma Gabo de 1894 lo convirtió en la escritura oficial de los documentos de gobierno bajo el nombre de gungmun (國文, escritura nacional), y el periódico Tongnip Sinmun (El Independiente), fundado en 1896, se imprimió íntegramente en ella. El nombre hangul llegó una generación después: Ju Si-gyeong y su círculo de reformadores de la lengua lo acuñaron a principios de la década de 1910 para sustituir al peyorativo eonmun, y solo se impuso como término general tras la aparición de la revista Hangul en 1927. Tras el período colonial japonés (1910–1945), la independencia de 1945 convirtió el hangul en la escritura nacional indiscutible de ambas Coreas.