Die Sprache, die kein Chinese versteht
Unter Hunderten chinesischer Regionalsprachen sticht Wenzhou-Wu hervor: Es ist selbst für Sprecher benachbarter Wu-Dialekte wie Shanghainesisch und Suzhounisch kaum verständlich. Ein altes Sprichwort lautet: 天不怕，地不怕，就怕溫州人說鬼話 — „Weder Himmel noch Erde flößen Schrecken ein, nur die Geistersprache (鬼話) der Wenzhou-Leute." Kein Kompliment.
Der Code ohne Code — und vielleicht ohne jede Grundlage
Die am häufigsten erzählte Geschichte über Wenzhou-Wu lautet so: Im Chinesisch-Japanischen Krieg entdeckten chinesische Kommandeure, dass Soldaten aus Wenzhou über Funk frei kommunizieren konnten — japanische Kryptanalysten konnten die Sprache nicht entschlüsseln. Anders als die Navajo-Code-Talker brauchten Wenzhou-Sprecher gar keinen Code. Die Sprache selbst war die Verschlüsselung. Belegt worden ist die Geschichte allerdings nie. Der Sinologe Victor Mair hält fest, dass ihm bis heute kein solider Nachweis für einen nachrichtendienstlichen Einsatz des Wenzhouischen im Krieg begegnet sei; auch die englische Wikipedia schreibt lediglich, ein solcher Einsatz werde der Sprache nachgesagt. Getreu überliefert die Legende deshalb keine Tatsache, sondern einen Ruf.
Stimmhafte Obstruenten — ein mittelalterliches Überbleibsel
Das Mittelchinesische (中古漢語) der Tang-Zeit (618–907) besaß ein vollständiges System stimmhafter Obstruenten: /b/, /d/, /g/. Mandarin, Kantonesisch und Hokkien verloren diesen Kontrast im Lauf der Jahrhunderte und glichen ihn durch Tonspaltungen aus. Das Wu ist der Zweig, der ihn nicht verlor: Die Bewahrung der mittelchinesischen stimmhaften Reihe gilt als das klassische Definitionsmerkmal des Wu, und Shanghainesisch wie Suzhounisch halten sie ebenso zuverlässig wie Wenzhou-Wu. Schwerer verständlich als das Shanghainesische ist Wenzhou-Wu nicht wegen der stimmhaften Reihe, sondern wegen dessen, was darüber liegt: ein System aus acht Tönen mit ungewöhnlichen Verläufen, das die Yin-Yang-Gliederung des Mittelchinesischen spiegelt, und ein Wortschatz, der stark vom nördlichen Wu abweicht.
Demonstrativa und Zahlwörter
Auch grammatisch weicht das Wenzhouische ab. Manche Demonstrativkonstruktionen erscheinen in einer Reihenfolge, die anderen Chinesischsprechern verdreht vorkommt. Die überlieferten Zahlwortformen haben in den übrigen Wu-Varietäten keine erkennbaren Verwandten. Dialektologen nehmen an, dass sich darin Substrateinflüsse der alten Minyue und Ouyue erhalten haben, die das küstennahe Zhejiang bewohnten, bevor sinitischsprachige Zuwanderer eintrafen.
Warum Wenzhou so extrem abwich
Geografische Isolation ist die Hauptantwort. Wenzhou liegt an der Südspitze Zhejiangs, von den Yandang-Bergen und dem Meer eingeschlossen. Vor dem Eisenbahnzeitalter handelte die Stadt hauptsächlich mit Fujian-Häfen, nicht mit dem Yangtze-Delta. Diese Isolation konservierte archaische Merkmale, während der Rest des Wu sich modernisierte.