Tief im brasilianischen Amazonas sprechen weniger als 800 Menschen Pirahã (ungefähr ausgesprochen pi-da-HAN). Es handelt sich um eine isolierte Sprache — ohne nachgewiesene Verwandte irgendwo auf der Erde — und sie ist zu einem der am heftigsten umstrittenen Fälle der modernen Linguistik geworden.
Der Feldforscher, der den Sturm auslöste, ist Daniel Everett, ein vom Missionar zum Linguisten gewordener Wissenschaftler, der jahrelang bei den Pirahã lebte. Seinen Berichten zufolge fehlen der Sprache mehrere Eigenschaften, die Linguisten des 20. Jahrhunderts für universal in der menschlichen Sprache hielten:
- Keine exakten Zahlwörter. Die Gemeinschaft verwendet nur hói ("eine kleine Menge") und hoí ("eine größere Menge") — ein Mengenkontrast, kein Zählkontrast. In Experimenten können Pirahã-Sprecher eine Reihe von Objekten eins zu eins nachlegen, bis zu zehn Stück, nahezu fehlerfrei — sie scheitern jedoch, sobald die Menge über Raum oder Zeit hinweg getragen werden muss: hinter einem Sichtschutz verborgen, im rechten Winkel gedreht oder einzeln in eine Dose fallen gelassen.
- Kein Grundwortschatz für Farben. Farben werden kompositionell beschrieben — "wie Blut", "unreif", "schmutzig" — statt mit festen Etiketten wie "rot" oder "grün".
- Keine grammatische Rekursion. Sätze können nicht in andere Sätze eingebettet werden. Das stellt direkt Noam Chomskys Behauptung in Frage, dass Rekursion das definierende Merkmal sei, das die menschliche Sprache von tierischer Kommunikation trennt. Wenn Everett recht hat, bricht Pirahã die Theorie.
- Keine Schöpfungsmythen, keine Fiktion, keine Geschichten über Vorfahren, die kein lebender Mensch kannte. Eine starke kulturelle Norm — Everett nennt sie das Prinzip der "Unmittelbarkeit der Erfahrung" — beschränkt die Rede auf das, was der Sprecher oder ein lebender Gesprächspartner persönlich erlebt hat.
Noch merkwürdiger: Pirahã ist eine der wenigen Sprachen, die über fünf parallele Kanäle übertragen werden kann: Sie kann gesprochen, gepfiffen, gesummt, gesungen oder gerufen werden. Da Pirahã nur drei Vokale und acht Konsonanten hat, trägt die Prosodie (Tonhöhe und Rhythmus) eine ungewöhnlich schwere Informationslast — genug, dass Mütter ganze Sätze für ihre Babys summen können, ohne einen einzigen Konsonanten zu artikulieren.
"Die Pirahã verständigen sich fast ebenso viel durch Singen, Pfeifen und Summen wie durch Konsonanten und Vokale." — Daniel Everett, Current Anthropology 46(4), 2005, S. 622
Everetts Behauptungen sind heftig umstritten. Spätere Forscher, darunter Andrew Nevins, David Pesetsky und Cilene Rodrigues, haben argumentiert, dass Pirahã sehr wohl Rekursion besitzt — nur selten genutzt — und dass die Zahlentatsachen ohne exotische kognitive Konsequenzen erklärt werden können. Everett hat zurückgeschossen; die Debatte ist noch offen.
Weniger umstritten, wenn auch nach wie vor diskutiert, sind die kulturelle Norm, das Sprechen auf direkt Erlebtes zu beschränken, und Pirahãs auffällige Mehrkanalübertragung. Unabhängig davon, ob Rekursion universell ist, hat Pirahã die Linguisten gezwungen, sich erneut zu fragen: Formt die Sprache das Denken — oder formt das Denken die Sprache ?