Als die Römer 218 v. Chr. in Hispanien einmarschierten, trafen sie auf Dutzende Sprachen. Innerhalb von vierhundert Jahren war fast jede davon durch Latein ersetzt worden — die Saat des Spanischen, Portugiesischen, Katalanischen, Französischen und des übrigen romanischen Europas. Fast jede. In den westlichen Pyrenäen weigerte sich eine Sprache zu sterben. Ihre Sprecher nennen sich noch heute euskaldunak — wörtlich "diejenigen, die Baskisch haben" — und ihre Sprache, Euskara, ist der letzte lebende Überlebende eines Europa, das es gab, bevor die Indogermanen ankamen.
Rund 750.000 Menschen sprechen heute Baskisch, aufgeteilt auf vier Provinzen in Spanien (Bizkaia, Gipuzkoa, Araba und Navarra) und drei in Frankreich (Labourd, Niedernavarra, Soule). Genetisch ist die Sprache eine echte Isolatsprache: keine nachgewiesenen Verwandten. Linguisten haben zwei Jahrhunderte damit verbracht, sie mit Iberisch, Berberisch, Kaukasisch, Etruskisch, Piktisch, Burushaski und sogar Ainu zu verbinden — und nicht ein einziger Vorschlag hat das Peer-Review überlebt.
Die ernsthafteste historische Verbindung besteht zum Aquitanischen, belegt in etwa 500 Personen- und Götternamen, die in römerzeitliche Votivsteine im südwestlichen Gallien gemeißelt wurden. Die Formen sehen erstaunlich baskisch aus: NESCATO entspricht dem modernen neskato "Mädchen"; CISON entspricht gizon "Mann"; SEMBE- entspricht seme "Sohn". Die meisten Spezialisten behandeln Aquitanisch heute als älteren Cousin oder direkten Vorfahren des Baskischen, was die dokumentierte Geschichte der Sprache mindestens 2.000 Jahre zurückverschiebt. Ob das Baskische auch von einem breiteren vasconischen Substrat abstammt, das einst Westeuropa bedeckte — wie von Theo Vennemann vorgeschlagen —, ist weit umstrittener.
- Ergativ-absolutive Ausrichtung. Baskisch markiert das Subjekt eines transitiven Verbs (den "Agens") mit einem speziellen Suffix -k, während das Objekt und das Subjekt eines intransitiven Verbs unmarkiert bleiben. Das ist in Europa selten, weltweit aber häufig.
- Polypersonale Kongruenz. Eine einzige baskische Verbform kann Person und Numerus des Subjekts, des direkten Objekts und des indirekten Objekts gleichzeitig kodieren: dakarkiot = "ich bringe es ihm".
- Vigesimalzählen. Zahlen sind auf 20 aufgebaut: hogei "20", berrogei "40" (wörtl. "zwei-zwanzig"), hirurogei "60". Dieselbe Basis überlebt im französischen quatre-vingts "80" — eine mögliche baskische Substratspur.
- Kein grammatisches Geschlecht. Wie Finnisch und Türkisch hat Baskisch keine Maskulin/Feminin-Unterscheidung bei Substantiven oder Pronomen.
Baskisch kam im 20. Jahrhundert dem Aussterben nahe. Unter Francisco Francos Diktatur (1939–1975) wurde das Sprechen des Baskischen in der Öffentlichkeit bestraft, die Sprache aus Schulen und Kirchen verbannt, und Eltern wurden mit Geldstrafen belegt, wenn sie ihren Kindern baskische Namen gaben. Die Standardisierungsbemühung Euskara Batua ("Vereinheitlichtes Baskisch") wurde noch unter Franco angestoßen — auf dem Kongress von Arantzazu 1968 — von der Baskischen Sprachakademie Euskaltzaindia und dem Linguisten Koldo Mitxelena. Sie führte abweichende Dialekte — Bizkayisch, Gipuzkoisch, Navarresisch, Lapurdisch, Zuberoisch — zu einem einheitlichen schriftlichen Standard zusammen; erst nach 1975 aber konnte dieser Standard tatsächlich in Schulen, Zeitungen und der Regierung verwendet werden.
"Hizkuntza bat ez da galtzen ez dakitenek ikasten ez dutelako, dakitenek hitz egiten ez dutelako baizik."
"Eine Sprache geht nicht verloren, weil die, die sie nicht kennen, sie nicht lernen — sie geht verloren, weil die, die sie kennen, aufhören sie zu sprechen." — Joxean Artze
Die Wiederbelebung hat funktioniert: Baskisch ist heute in der Autonomen Gemeinschaft Baskenland gemeinsam mit Spanisch Amtssprache, wird im gesamten Schulsystem in drei Immersionsmodellen (A, B, D) unterrichtet und im Fernsehen, in der Literatur und online verwendet. Es bleibt, wie seit Jahrtausenden, die hartnäckige vorindogermanische Stimme der westlichen Pyrenäen — eine sprachliche Zeitkapsel aus einem Europa, das wir sonst nie hören werden.