Bevor Rom Rom war, war die dominierende Macht in Mittelitalien die etruskische Zivilisation — zwölf Stadtstaaten vom Arno bis zum Tiber, meisterhafte Metallarbeiter, Seehändler und das Volk, das den Römern beibrachte, wie man eine Toga drapiert, einen Bogen baut und einen Gladiatorenkampf inszeniert. Sie hinterließen auch eines der seltsamsten Geschenke der Archäologie: eine Sprache, die wir Buchstabe für Buchstabe laut lesen können, aber nur teilweise verstehen.
Etruskisch wird in einem Alphabet geschrieben, das um 700 v. Chr. vom euböischen Griechisch entlehnt wurde — dasselbe westgriechische Alphabet, das, durch etruskische Hände an die Römer weitergegeben, der Welt die lateinischen Buchstaben gab, die Sie gerade lesen. Da die Schrift alphabetisch und gut verstanden ist, kann jede Inschrift phonetisch transkribiert werden. Das Problem ist die Sprache hinter der Schrift: Etruskisch ist nicht indogermanisch, nicht semitisch, nicht italisch, nichts anderes mit lebenden Verwandten. Die einzigen weithin akzeptierten Verwandten sind zwei stark fragmentarische Sprachen — Rätisch (in den Alpen) und Lemnisch (auf der ägäischen Insel Lemnos, belegt durch die Stele von Kaminia aus dem 6. Jh. v. Chr.) — die zusammen die kleine tyrsenische Familie bilden.
Etwa 13.000 Inschriften sind bekannt, die große Mehrheit kurz und Grabinschriften: wer hier begraben ist, wie alt sie waren, wer ihre Eltern und Ehepartner waren. Sich wiederholende Formeln wie mi larthia "ich gehöre Larth" sind leicht. Alles über Name, Familie und Zahl hinaus ist schwer. Eine Handvoll längerer Texte sind die Schlüssel zu dem, was wir verstehen:
- Der Liber Linteus (Leinenbuch), der längste erhaltene etruskische Text. Es ist ein ritueller Kalender von etwa 1.200 lesbaren Wörtern, im 3. Jh. v. Chr. von Hand auf Leinen kopiert, dann im ptolemäischen Ägypten zerschnitten und zum Einwickeln einer weiblichen Mumie verwendet, die sich jetzt im Archäologischen Museum Zagreb befindet.
- Die Tabula Capuana, eine Terrakottatafel mit etwa 390 Wörtern ritueller Anweisungen (um 470 v. Chr.).
- Die Pyrgi-Tafeln (um 500 v. Chr.), drei dünne Goldblätter aus dem Hafen von Pyrgi, zwei auf Etruskisch und eines auf Phönizisch — eine fast zweisprachige Widmung an die Göttin Uni/Astarte. Entdeckt 1964 und entscheidend für die Bestätigung des Wortschatzes.
- Die Tabula Cortonensis, eine bronzene Tafel mit 200 Wörtern, die etwas wie einen Landverkauf aufzeichnet, gefunden bei Cortona 1992.
Was wir wissen, ist überraschend. Etruskisch hat die Zahlen thu, zal, ci, huth, mach, śa für 1–6 — obwohl Gelehrte immer noch darüber streiten, welche Zahlen welchen Wörtern entsprechen, teilweise weil das einzige bekannte Paar Elfenbeinwürfel, gefunden in Tuscania im nördlichen Latium, die Zahlen als Wörter statt als Punkte schreibt. Etruskisch dekliniert Substantive nach Kasus (Genitiv in -s oder -l, Ablativ in -is), konjugiert Verben für Vergangenheit und Gegenwart (-ce Vergangenheit, -e Gegenwart) und hat ein auffälliges System von nominalen Phrasensuffixen, die sich stapeln: Ein Substantiv, das im Genitiv markiert ist, kann einen zweiten Genitiv obendrauf nehmen. Das sicher extrahierte Vokabular umfasst etwa 250 Wörter; der Rest des Lexikons, einschließlich der meisten rituellen Fachausdrücke des Liber Linteus, ist kontextuelles Raten.
Die moderne Etruskologie wurde im Wesentlichen vom italienischen Archäologen Massimo Pallottino (1909–1995) begründet, dessen Etruscologia (erstmals 1942 erschienen, bis zur siebten Auflage 1984 überarbeitet) das Feld auf die "kombinatorische Methode" umstellte: Muster innerhalb des Etruskischen selbst abgleichen, griechische und römische klassische Quellen als Hintergrundrauschen statt als direkte Übersetzungshilfe behandeln und akzeptieren, dass wir nur eine Inschrift nach der anderen vorankommen werden.
Bis zum 1. Jahrhundert n. Chr. starb das Etruskische aus. Kaiser Claudius (10 v. Chr.–54 n. Chr.) schrieb eine heute verlorene 20-bändige Geschichte der Etrusker, die Tyrrhenika, und versuchte, die Sprache zu bewahren; er wird manchmal als der letzte Mann bezeichnet, der sie lesen konnte. Mit seinem Tod verschwand die Sprache aus dem lebendigen Gedächtnis — und hinterließ uns 13.000 Inschriften und eine rituell eingewickelte Mumie als Feldnotizbuch einer Zivilisation, die Rom lehrte, wie es Rom sein konnte.