Die um 500–400 v. Chr. im heutigen Nordwesten Pakistans verfasste Aṣṭādhyāyī — die "Acht Kapitel" des Pāṇini — beschreibt Sanskrit mit knapp 4.000 Sūtras (knappen aphoristischen Regeln) generativ. Die gesamte Grammatik findet auf etwa 35 modernen Druckseiten Platz. Linguisten wie Leonard Bloomfield, Paul Kiparsky und Noam Chomsky haben ihre formale Analyse im Zusammenhang mit späteren Arbeiten der Linguistik und Informatik erörtert.
Wir wissen fast nichts über Pāṇini, die Person — nur dass er aus dem Dorf Śalātura (heute Lahor / Lahur, manchmal "Klein-Lahore" genannt, bei Attock im Nordwesten Pakistans — nicht zu verwechseln mit der großen Punjabi-Stadt Lahore) stammte, wahrscheinlich im 5. oder 4. Jh. v. Chr. wirkte, und dass alles, was er produzierte, offenbar darauf ausgelegt war, laut auswendig gelernt zu werden. Die Aṣṭādhyāyī wurde jahrhundertelang durch Rezitation bewahrt, bevor sie niedergeschrieben wurde. Um Silben zu sparen — und damit Atem — erfand Pāṇini eine ganze technische Metasprache: ein System einbuchstabiger Abkürzungen, geordnete Phonemlisten namens Śiva-Sūtras, Konventionen für "kontextsensitive" Regelanwendung, anuvṛtti (Regelerbe aus einer vorhergehenden Zeile, die nicht wiederholt werden muss) und ein Vorrangsystem zur Lösung, welche Regel gilt, wenn zwei Regeln in Konflikt geraten.
Das Ergebnis liest sich für ein modernes Auge unheimlich wie die Produktionsregeln einer kontextfreien Grammatik — nur mächtiger. Pāṇinis Regelformat ist im Wesentlichen:
A → B / X _ Y
"A wird zu B in dem Kontext, in dem es von X vorangegangen und von Y gefolgt wird" — eine Notation, die die Linguistik unabhängig 1968 wiederentdeckte.
Beispiele dafür, was Pāṇinis Maschinerie tut:
- Sandhi. Sanskrit ist berühmt für die Assimilation von Lauten über Wortgrenzen hinweg (tat + ca → tac ca, tat + na → tan na). Pāṇini reduziert dieses gesamte System auf einen kleinen geordneten Satz phonologischer Regeln, die zyklisch operieren — dieselbe Idee, die in den 1970er Jahren als zyklische Phonologie neu erfunden wurde.
- Verbalmorphologie. Ein Sanskrit-Verb kann etwa 2.000 flektierte Formen haben. Pāṇini bewältigt dies mit einem endlichen Stamminventar, einigen hundert Affixregeln und einem Ordnungsprinzip (dem tripādī), so dass spätere Regeln frühere blockieren — eine Vorwegnahme der "Elsewhere Conditions" in der modernen Morphologie.
- Kāraka-Theorie. Pāṇini analysiert Verben nicht in Begriffen von "Subjekt" und "Objekt", sondern in Begriffen von Kārakas — semantischen Rollen wie Agens (kartṛ), Patiens (karman), Instrument (karaṇa), Empfänger (sampradāna), Quelle (apādāna) und Ort (adhikaraṇa). Das ist im Wesentlichen Thetarollentheorie (Charles Fillmores "Kasusgrammatik", 1968), 2.400 Jahre zu früh.
Pāṇinis Einfluss ist direkt und nicht nur metaphorisch. Leonard Bloomfield (1887–1949), einer der Begründer der amerikanischen strukturellen Linguistik, schrieb seinen Aufsatz "On Some Rules of Pāṇini" von 1927 zum Teil, um pāṇinische Regelordnung in die westliche grammatische Theorie zu importieren. Der niederländische Indologe Frits Staal argumentierte in "Euclid and Pāṇini" (1965), dass Pāṇinis Grammatik ein formales System von derselben Art sei wie Euklids Geometrie; zwei Jahre später schlug der Informatiker Peter Zilahy Ingerman in einem Brief an Communications of the ACM vor, die Backus-Normalform Pāṇini zu Ehren in "Pāṇini-Backus-Form" umzubenennen. Der indisch-amerikanische Informatiker Rick Briggs, der in den 1980er Jahren bei NASA Ames arbeitete, schlug sanskritartige Kāraka-Darstellungen als natürliche Zwischensprache für die KI-Wissensrepräsentation vor. Und im Vorwort zu seinem Aspects of the Theory of Syntax von 1965 räumte Noam Chomsky ein, "selbst Pāṇinis Grammatik lässt sich als Fragment einer solchen 'generativen Grammatik' deuten, im Wesentlichen im heutigen Sinne dieses Ausdrucks".
"Die deskriptive Grammatik des Sanskrit, die Pāṇini zu ihrer höchsten Vollendung brachte, ist eines der größten Denkmäler menschlicher Intelligenz." — Leonard Bloomfield, Rezension von Liebichs Konkordanz Pāṇini-Candra, Language 5 (1929)
Sanskrit selbst (saṃskṛta-, "poliert, verfeinert") war zu Pāṇinis Zeit bereits ein literarischer und ritueller Standard, keine Volkssprache. Nach ihm wurde es formal das, was Pāṇini sagte, dass es sei: eine Sprache, deren jeder wohlgeformter Satz im Prinzip aus seinen 4.000 Sūtras ableitbar ist. Zweitausendfünfhundert Jahre später ist das auch genau das, was wir von einem Parser verlangen. Die Aṣṭādhyāyī beschrieb nicht nur das Sanskrit. Sie trieb die Idee der generativen, formalen Sprachbeschreibung in der Antike zu einer Präzision, die ihresgleichen sucht — und wohl erst von der formalen Linguistik des 20. Jahrhunderts unabhängig wieder erreicht wurde.