四个祖先
公元7世纪前后，即隋代601年编成、唐代奉为标准的韵书《切韵》的时代，汉语有平、上、去、入四个声调类别。入声不是音高形状，而是音节结构类别：所有入声字以短促的塞音（-p、-t、-k）结尾。这四个类别装下了中古汉语的全部音节。
清浊分化——统御一切的一条规则
中古汉语有丰富的声母系统，许多声母成清浊对立（b-对p-、d-对t-、g-对k-等）。中世纪早期，浊音声母在各方言中以不同方式消失或合流，但在此之前留下了持久印记：原来浊声母的音节发展出较低声调，清声母音节则发展出较高声调。这就是阴阳分化。
结果机械却壮观：原来的每个声调都分裂为阴（上层）和阳（下层）两档，仅取决于该音节原有声母的清浊。四声×两层=最多八个声调位。各方言随后以不同方式合并或再分裂，最终声调数在汉语族内大相径庭。
粤语的案例：九声（或称六加三）
粤语是最典型的展示。六个舒声（阴平、阳平、阴上、阳上、阴去、阳去）是平、上、去阴阳分化的结果，具有明确音形的六个舒展声调。粤语还保留了入声。阴阳分化只带来两个促声，后来粤语内部又发生一次分裂——条件是元音的长短，而非古声母的清浊——阴入一分为二，才凑成三个促声（阴入、中入、阳入）。传统计为九声，但其实没有哪套拼音真的写出九个调号。耶鲁式只区分六个声调，促声与音高相同的高平、中平、低平写法完全一致；本地图采用的粤拼也只用1~6（一 jat1、目 muk6）。7、8、9这三个数字保留在传统声调表和教院式拼音里，是为这段历史留下的记号，而非三个额外的音高。
普通话：四声，入声已消失
普通话大幅简化。浊声母早早彻底消失，阴阳分化虽有发生，但多个层次随后合流。入声失去末尾塞音，音节近乎随机地散入现在的四声——这正是无法预测哪个普通话音节原为入声字的根本原因。结果是一套干净的四声系统（阴平、阳平、上声、去声），也就是每个学汉语的人都要背的四声。
闽南语：七到八声，入声健在且一分为二
闽南语（台语）保留了入声的末尾塞音（-p、-t、-k），并对入声实施阴阳分化，得出阴入和阳入两个入声。标准闽南语有七声（部分分析计八声）。闽南语还以连读变调著称：在自然语流中声调因位置而改变，学习者须同时记住每个词的本调与变调。
客家话、吴语，以及整条光谱
客家话各方言一般有五到七个声调，部分变体保留入声。吴语（包括上海话）比其余任何一大支汉语都更久地留住了浊声母，也就是说，阴阳分化在那里至今还有一部分是听得出来的语音事实，而不只是历史。有些吴语方言算得出七到八个声调。语言学家有时说，吴语提供了一份活的快照，让人听到中古汉语的清浊对立大致是什么声音。
粤语对中古汉语的韵尾和声调类别保留得格外完整，但它的九声并不是唐代四声简单翻倍的结果。其中八个来自阴阳分化，第九个则是后来粤语内部的演变——元音的长短把阴入分成了阴入与中入。