汉字圈的罗塞塔石碑
凡采用汉字的国家，也一并采用了汉字的读音；只是各自借入的时代不同、所本的方言也不同。结果，四套现代书写体系里藏著一块语言学上的罗塞塔石碑。日语、韩语、越语的借音层合称汉字音（Sino-Xenic）（此术语由马丁 Samuel E. Martin 于1953年提出）；把它们与中古音的直系后裔官话并排，就得到同一个汉语源头在借入之后各自分化而成的四种同源反映形。
逐字比较
先看山。中古音构拟为 *ʂan。今日：
- 官话：shān（声调与鼻音韵尾俱存）
- 韩国汉字音：san（鼻音保守，无声调）
- 日语（汉音）：san（与韩国汉字音同一层）
- 越语：sơn（元音推移，鼻音韵尾仍在）
再看国，中古音 *kwok：
- 官话：guó——入声 -k 失落，声调亦移
- 韩国汉字音：guk——-k 保存
- 日语（汉音）：koku——-k 以加插元音的方式化作 -ku
- 越语：quốc——-k 完整保存
入声韵尾的保存序列
凡中古带入声韵尾的字，这个格局都会重演，而且保存的次序一致得惊人：
- 粤语、闽南语：-p、-t、-k 原样保留为不除阻的塞音（粤语最完整；闽南语另有一层带喉塞音的白读）
- 越语：三者俱存（-p、-t、-c/-ch）
- 韩语：保住 -p 与 -k，但中古的 -t 以 -l 出现（一 il、发 bal）
- 日语：加插元音转写（-pu/-tsu/-ku）
- 官话：三者尽去，只在声调上留下痕迹
以学（中古 *ɣwak）为例：韩国汉字音 hak、日语 gaku、越语 học、官话 xué。四者之中有三者的 -k 仍然活著。
日语多种读音的由来
日本至少分三波借入汉字音：吴音（本于吴方言，5至6世纪）、汉音（唐廷标准，8至9世纪）、唐音（宋明时期）。以行字为例：
- 吴音：gyō
- 汉音：kō
- 唐音：an（来自南方方言）
韩国所受的传承相对统一：韩国汉字音的主层一般追溯到唐代长安的标准音，由8至9世纪留在唐都的新罗留学生与使节带回。正因为立足于单一的主要来源，韩国汉字音在内部的一致性远胜日语诸层——而那个来源，恰好与汉音大致同属唐代标准。
声调保存的梯度
辅音之外还有声调，同样呈现清楚的梯度。中古的四个声调范畴，在部分语言中分裂为八：
- 粤语：6至9个声调（保存最佳）
- 越语：书面6个＋次音位2个（极佳）
- 韩国汉字音：历史上有三种声调，今日首尔话大体已平化（作为历史记录仍佳）
- 日语音读：无词汇声调，但高低重音留有若干痕迹
- 官话：四声，然合流剧烈，保存最弱
正是这道梯度使比较变得有用：粤语与越语合起来，保住了中古音所区别的大部分；横跨四套体系去读同一个字，能还原的比其中任何一套单独保有的都多。
汉字圈的借音层并非奇闻轶事，而是一部音韵的时光机，让学者得以重建一种一千多年来无人以之开口的语言。