两条读音的路
汉字茶意为茶叶。这个词的两种地域读音各自进入不同的贸易网络，于是别的语言里留下了 tea 系和 cha/chai 系两类词形。要紧的是：这不是两个时代的读音，而是同一时期两个地方的读音。
海路：tê → thee → tea
在福建沿海的闽语方言区——包括厦门（旧称 Amoy）港——茶字读作近似 tê 的音。17世纪初，荷兰东印度公司（VOC）的商人开始从福建贩茶，把这个词记作 thee。经由荷兰语，它迅速扩散：
- 英语：tea（经荷兰语 thee，约1650年代）
- 法语：thé
- 德语：Tee
- 西班牙语：té
- 意大利语：tè
- 马来语／印尼语：teh（直接来自闽南港口）
- 泰米尔语：tēyilai
- 南非荷兰语：tee
这些是海路国家——茶这个词是坐船从中国南方的闽语海岸过去的。
陆路：chá → çay → chai
官话和其余大多数汉语变体里，这个字带 ch 类声母——官话 chá，粤语 caa4。把这个形式沿丝绸之路和茶马古道送往内陆的，是中国北方的官话区；再由商队与俄国商人带向世界：
- 俄语：чай（chay）
- 土耳其语：çay
- 波斯语：چای（chāy）
- 阿拉伯语：شاي（shāy）
- 印地语／乌尔都语：चाय（chāy）
- 斯瓦希里语：chai
- 希腊语：τσάι（tsai）
- 日语：お茶（o-cha）——借自唐代汉语
- 朝鲜语：차（cha）
- 葡萄牙语：chá（经澳门——著名的海路例外）
葡萄牙语是常被举出的例外：一个航海国家却说 chá，因为它最早接触茶不是通过荷兰–闽南这张网，而是通过讲粤语的港口澳门。
地理分布
这一分布大体把与海上贸易相连的 tea / thé / Tee / té 型，同与陆路及其他汉语接触地带相连的 chai / chay / cha / çay 型分开。它反映的是茶和茶名传播开来的若干条近代早期路线。
这条分界记录了什么
这一分化传播得异常之广，因而常被用来说明：一处方言差异可以随着贸易一路走远。单纯塞音 /t/ 与塞擦音（官话 [ʈʂʰ]、粤语 [tsʰ]）的对立，有助于追索这个词在近代早期扩散的几条路线。