问题：语序相反
汉文采用主语–动词–宾语（SVO）语序。「我爱汝」按此顺序即为「我爱你」。而古典日语是SOV——要说成「我汝ヲ愛ス」。日本学者需要一种方法，能在不另行翻译的情况下，将汉字原文直接以日语语序朗读出来。由此形成了在原文旁标示阅读顺序的注释系统。
レ点——相邻两字的次序标记
レ点形如片假名「レ」，标注在汉字左下角。其含义是：「先读下一个字，再回到此处」。若「読書」的「読」字旁有レ点，则先读「書」，再读「読」——形成SOV语序「書ヲ読ム」（读书）。一个微小记号便能翻转相邻两字的顺序。
一二点・上下点——多级语序转换
回读须跨过一字以上时使用一二点：自上而下顺读，遇到标有「二」的字先跳过；读到标有「一」的字之后，再回头读标「二」之字。「登二泰山一」即依泰、山、登之序读出，「登泰山」遂成「泰山に登る」。更深层的倒装则加入上下点和甲乙点。在不改动任何原文字符的前提下，任何SVO结构都可被转读为SOV。
为何唯独日本的留存至今
汉文曾在整个汉字文化圈流通——朝鲜读汉文（한문），越南读字汉（chữ Hán），各地同样要面对语序不合的难题。朝鲜也在纸面上做过同样的事：高丽时代的释读口诀（석독구결，又称逆读口诀）自11世纪起即有实例，或以墨书写，或用角笔在纸上压刻出无墨的痕迹，既标明该替换的朝鲜语词，也标明回读的次序。契丹与回鹘亦见类似的返读尝试。日本的独特之处不在发明，而在存续：朝鲜后来以依原文语序直读的顺读口诀（순독구결）为主流，而日本的返り点则被标准化、与正文一同刊印，并持续教授至近代——时至今日，汉文训读仍能让学者以一字不易的原文，朗读出自然的日语。
教育遗产
直至明治维新（1868年）后乃至20世纪中叶，汉文素养仍是日本教育人士的标志。武士、僧侣、学者、官员自幼训练返り点解读。明治政府曾讨论废除汉文，但最终未行。时至今日，高中国语仍必修汉文，大学入学考试也会测试用レ点读「不亦楽乎」的能力。
存活的注释化石
现代日语书面语中至今保留汉文训读的痕迹。法律文书、报纸社评、佛典中，汉文训读所遗留的汉语词汇与倒装句式仍在沿用。当政治家说出「努力セザルベカラズ」时，其双重否定与名词化正是21世纪依然存活的汉文句法结构。与返り点相关的一套惯例，也影响了现代书面日语的句法。