从借用到变革
汉字大约在4至5世纪、多半经由朝鲜半岛传入日本列岛，而且是整套一起到的：每个字都带着一个固定的汉语读音和一个固定的字义。最初，日本人整套照搬，纯粹借用汉字的读音——学术上称为万叶假名（万葉仮名）。例如「あめ」（雨）被写作「阿米」：这两个字的本义是「土丘」和「米」，选它们只为了 a-me 这个音，与字义无关。
按字义配读
大约公元700年前后——古事记（712年）、日本书纪（720年）诞生的时代——书记们开始采用另一种读法：他们不再读汉字的中文音，而是根据字的意思，在大和语词汇中找到对应词。山（中文：shān）也可读作「yama」；水（shuǐ）也可读作「mizu」。这就是训读（kun-yomi），即按字义来读；作为一种把借来的文字同固有词汇结合起来的办法，它并不常见。
为何只在日本留存
朝鲜、越南同样接受了汉字，用本土语词去读汉字的念头他们也一样有过。朝鲜以释读口诀（석독구결）在汉文上加注符号，使汉文能依朝鲜语的词汇与语序读出；直到今日，称呼汉字仍沿用「물 수」（mul su）这种训、音相连的说法。越南的字喃（chữ Nôm）走得更远，取义用字成为常态，甚至造出标示本土读法的符号（nháy，𖿱）——本依汉越音读作 bản，加上符号的 本𖿱 则读 vốn。日本真正特别之处不在发明，而在存续：别处的本土读法随古典学问或废弃的文字一同消逝，在日本却融入了日常书写并延续至今。日本将音读与训读并行制度化，现代汉和辞典同时列出音读与训读，正是这一传统的遗产。
万叶假名到假名
万叶集（约759年）是音假名的集大成之作。安＝あ，以＝い，宇＝う——这些字形历经数百年演变，最终形成平假名与片假名。然而训读层并未消失，与音假名系统并行至今。结果，现代日语仍在不同语境中并用汉字（音读与训读）、平假名、片假名和罗马字。
现代辞书里的读音
仅「生」一字，音读就有セイ、ショウ，训读有いきる、うまれる、はえる、なま等十余种读法。音读反映了呉音、汉音、唐音不同时期的汉语层；训读则封存了史前大和语词汇。因此，现代混合书写的日文可以同时让好几个历史层次显现出来。