千年間嘅三波借入
揭開任何一本日語詞典，查一個常見字，譬如行。你見到嘅音讀（音読み）唔係一個，而係三個：gyō、kō、an。佢哋唔係同一個讀音嘅唔同寫法，而係三次各自獨立嘅歷史輸入，各自反映漢語音韻史嘅唔同階段，彼此相隔幾百年。
第一層 — 吳音（5至6世紀）
最古嘅一層，喺日本同唐廷建立正式邦交之前就已經傳入。佢係經由朝鮮半島過嚟，按傳統講法出自百濟，帶住嘅係同南朝都城建康（今日嘅南京）——古吳之地——相聯繫嘅字音，主要嘅媒介係揹住經書嚟嘅僧侶。不過「吳音」呢個名本身唔可以用嚟證明嗰條路線：佢要到平安中期先至出現，係推崇漢音嘅人借用唐都輕視南方方音嘅講法安上去嘅。喺嗰之前，呢啲讀音淨係叫做和音；而傳統上一齊用嘅另外兩個名——百濟音同對馬音——指向嘅反而係朝鮮半島。冇任何當時嘅文獻將佢哋直接繫喺南方漢語度。
吳音保住咗中古漢語一啲古老特徵，呢啲特徵到咗唐代喺北方已經冇咗：濁聲母同入聲韻尾成日以改換過嘅形態留低。例如経 kyō、男 nan、行 gyō。gyō 入面嗰個濁嘅 g-，反映嘅係行嘅中古匣母，即係 *ɦɨaŋ 嘅濁擦音；上古日語本身冇濁擦音，於是收做 g-。而喺漢音所本嘅長安標準入面，呢個聲母老早就清化咗，於是變成 kō。
第二層 — 漢音（7至9世紀）
由7世紀開始，日本朝廷嘅遣唐使直接去到唐長安，將都城權威嘅讀音帶咗返去。呢一層就係漢音，俾人當做學術標準大力推行，喺正式書寫入面大體取代咗吳音。
漢音更加忠實噉反映長安一帶嘅西北方言：聲母清化，元音音值亦唔同。経變成 kei，男變成 dan，行變成 kō。清化嘅 k- 同改變咗嘅元音，都指向唐都嘅口音。
第三層 — 唐音（12世紀以後）
容易搞亂嘅係，唐音同唐朝完全冇關係。佢係後起嘅一層，嚟自宋、元、明時期嘅中國，主要經由禪宗寺院、茶道同飲食傳入。呢個名係個時代錯置——中世日本將凡係中國嚟嘅嘢一概叫做「唐」。
唐音借詞數量唔多，但係喺日常器物入面一望就認得出：行灯 andon（紙燈籠）、蒲団 futon、椅子 isu、饅頭 manjū。andon 嘅 an- 反映嘅係較遲嘅漢語讀音：行嘅中古匣母——一個濁擦音 *ɦ-，從來都唔係鼻音——已經成個甩晒（*ɦaŋ → aŋ），淨返嘅音節韻尾 -ŋ 俾日語收做 -n。呢個階段係吳音同漢音都未曾捕捉到嘅。
點解咁重要
三層各自保住咗漢語音韻史唔同時期嘅證據。將吳音、漢音同中古音構擬擺埋一齊，語言學家就可以就五個世紀之間漢語方言入面存在過邊啲音做三角定位——呢啲係單靠漢語文獻提供唔到嘅材料。所以日語嘅漢字讀音喺歷史構擬入面，同中國嘅韻書、現代方言以及其他漢字音傳統互為補充。
- 吳音：佛教詞彙、較古嘅寺院讀音——経 kyō、行 gyō、男 nan
- 漢音：學術同官方詞彙——経 kei、行 kō、男 dan
- 唐音：禪宗、飲食同日常器物——行灯 andon、蒲団 futon