Sequoyah(亦寫作 ᏍᏏᏉᏯ Ssiquoya,或英文 George Guess,約1770–1843)係有記載歷史上極少數已知喺自己對任何語言都係文盲嘅情況下,由零開始發明一個完全功能性書寫系統嘅人之一。呢個故事咁不可思議,以致19世紀嘅評論者一直試圖解釋走佢。但事情仍然發生咗。
Sequoyah係銀匠,亦係克里克戰爭中安德魯·傑克遜屬下嘅切羅基團嘅殘疾老兵。佢唔講英語,亦冇正規學校教育。但佢喺戰爭中見過講英語嘅士兵讀同寫信——切羅基人叫做「會講話嘅葉」——佢深信呢個唔係魔法而係技術,佢自己嘅民族都應該擁有。
大約由1809年開始,佢執著咁喺呢個問題上工作。佢嘅第一個嘗試係表意嘅——每個字代表一個詞——據說佢畫咗超過一千個符號先發覺呢個系統會冇辦法學習。據說佢老婆喺某個時刻因為失望而焚燒咗佢嘅作品。佢由頭開始。
突破係意識到切羅基語同日語一樣,有相對細小嘅獨特音節庫——大約85個。音節文字(syllabary)而唔係字母,係自然嘅選擇。佢畀每個音節分配一個符號。為咗靈感,佢借鑒拉丁、希臘同西里爾字母形狀(佢唔識讀)加上原創形狀,將每個視為冇意義嘅視覺符號去配對切羅基聲音。結果嘅字母睇起嚟熟悉但意思完全唔同佢哋嘅歐洲對應:
- D 喺切羅基係 a
- R 喺切羅基係 e
- T 喺切羅基係 i
- L 喺切羅基係 tle
- Ꮳ 睇起嚟係希臘文,但係切羅基音節 tsa
1821年,佢著名咁示範咗呢個系統,將六歲嘅女兒Ayoka由觀眾中分開,叫佢轉寫然後讀回口述畀佢嘅信息。切羅基民族議會起初唔信呢個唔係詭計——直到佢哋自己測試,發現成年人喺幾日內,而唔係幾年就可以變得實際識字。
之後發生嘅事喺識字史上前所未有。切羅基民族喺1825年正式法令採用呢個音節文字。到1828年,佢哋開始出版Tsalagi Tsulehisanvhi / Cherokee Phoenix,係美洲第一份原住民報紙,以切羅基同英語雙語印刷,使用定製鑄造嘅音節文字字模。喺Sequoyah 1821年示範後大約十年之內,同代觀察者——包括美國傳教士——估計切羅基人喺自己文字嘅識字率超過咗周圍白人定居者嘅英語識字率。
「部族懷住不安睇住嗰班後生仔幾個月;到佢哋自願前嚟接受考核嗰陣,全場嘅情緒都推到咗頂點。」 —— 塞繆爾·洛倫佐·克納普,《美國文學講座》,1829
勝利之後係悲劇。喺1838–1839年,儘管切羅基民族有識字、憲法、出版報紙嘅現代國家,總統馬丁·范布倫嘅政府——執行安德魯·傑克遜當年促成嘅遷移條約——仍然強迫佢哋向西遷移,即係「眼淚之路」;估計16,000名切羅基人中有4,000人死亡。音節文字同佢哋一齊去。Sequoyah自己1843年喺墨西哥去世,當時佢正喺度搵傳聞中失散嘅切羅基部落。
今日,切羅基音節文字喺奧克拉荷馬州塔勒誇同北卡羅來納州切羅基嘅沉浸式學校教授。佢喺Unicode入面(U+13A0–U+13FF),由蘋果同Google操作系統支援,並被用嚟寫由聖經翻譯到現代社交媒體帖子嘅所有嘢。加州嘅海岸紅杉 Sequoia sempervirens 傳統上話係以佢命名,不過恩德利希爾1847年究竟點樣諗到呢個名,到今日都仲有爭議。一個唔識讀嘅男人,畀咗一個民族文字。