書寫嘅歷史有一個細小但引人注目嘅次類:其發明者聲稱喺夢或者異象中接收嘅文字。利比里亞嘅Vai音節文字係其中最著名同最有記載嘅——並喺1834年成為現代西非最早嘅獨立發明文字之一。
發明者係Mɔmɔlu Duwalu Bukɛlɛ(各種轉寫為 Momolu Duwalu Bukele,約1810–1850年代),係Vai族人,住喺而家利比里亞同塞拉利昂沿岸。根據德國傳教士S. W. 克勒(S. W. Koelle)喺1849年記錄嘅訪問——並喺佢1854年嘅專著《Outlines of a Grammar of the Vei Language》入面出版——Bukele話呢個文字喺大約1832–1833年喺夢中嚟到佢:
「一個高大、莊嚴嘅白人,著住長外套,出現並話:『我係由其他白人派來……我帶咗一本書畀你。』[嚟訪者]然後喺紙上向我展示好多符號,但我唔明白……當我醒嚟,我召集朋友,我哋開始工作,經過一段時間之後,我哋造咗本書。」 —— Bukɛlɛ嘅敘述,克勒記錄,1849
Bukele唔係完全獨自發明嘅;佢召集咗一細群同伴 Vai 男人——Wonu Wulen、Maule等——並由集體完成音節文字。第一個版本有大約200個字符,每個 Vai 音節一個加上幾個表意符。20世紀中期編纂嘅標準化現代集有212個字符。
Vai係 Mande 語,同 Mandinka 同 Bambara 一樣,有清晰嘅 (C)V(N) 音節結構同七個元音,而元音仲帶有辨義嘅聲調。音節文字大體配合呢個結構:每個字符代表一個輔音 + 元音單位,音節尾嘅鼻音則另外用一個符號(ꘋ)寫。唯獨聲調係唔寫出嚟嘅——Vai 有四個聲調,但字面上完全睇唔到,要靠讀者從上下文推斷。少數字符係象形文字起源(fa「父親」嘅符號原本以鬍鬚為基礎),但大多數係任意嘅幾何形狀。
- 喺1834年揭曉後嘅十年內,Vai文字被用嚟寫私信、商業帳目、法庭記錄同古蘭經注釋。
- 19世紀嘅Vai男人按照收件人例行用三種文字互相寫信:Vai 畀其他Vai人,Arabic 畀其他組嘅穆斯林,Latin 畀歐洲人。
- 呢個文字捱過咗利比里亞內戰(1989–2003)同2014年埃博拉疫情。
Vai識字成為1981年西爾維婭·斯克里布納同邁克爾·科爾嘅著名研究《The Psychology of Literacy》嘅主題。Vai社會係——並且某種程度上仍係——自然實驗室:好多成年人喺一個、兩個或者三個文字(Vai、阿拉伯文、拉丁文)中識字,每個喺唔同環境中習得(Vai非正式咁喺親屬中,阿拉伯文喺古蘭經學校,拉丁文喺殖民式學校)。斯克里布納同科爾比較咗每個嘅認知效果,得出結論認為早期學者著名地聲稱嘅「識字嘅智力益處」主要係學校教育嘅特定,而唔係識字本身。非正式咁學習嘅Vai文字識字本身冇改變思維。呢個係教育研究中極具影響力嘅發現。
Vai文字喺2008年加入Unicode 5.1(區段 U+A500–U+A63F),家陣可以喺Android、iOS同主要Linux發行版上使用。有Vai語Wikipedia 條目片段、Vai 鍵盤佈局,以及細小但持久嘅網上社群。Vai 族人自己從來冇失去佢哋嘅文字;今日,喺Bukele嘅夢之後差唔多200年,一位Vai祖母可以用同1834年一個年輕人喺第一張入口紙上寫嘅同樣音節文字向佢嘅孫子WhatsApp。
無論夢係比喻定係記憶,Bukele對社會技術嘅理解都比好多佢同代嘅歐洲人更好:書寫唔係魔法,任何想要佢嘅民族都可以擁有。