Năm 1036, hoàng đế Lý Nguyên Hạo của triều đại Tây Hạ (Xixia / 西夏) ra lệnh tạo một hệ chữ để ghi tiếng Tangut. Học giả Dã Lợi Nhân Vinh được cho là đã hoàn thành hệ thống trong vài năm. Chữ Tangut (西夏文) có khoảng 6.000 chữ biểu ý, dùng cấu trúc vuông và cách ghép thành phần gợi nhớ chữ Hán, nhưng phần lớn hình chữ được thiết kế mới.
Đế chế Tây Hạ, tập trung ở khu vực hiện là Ninh Hạ và Cam Túc ở tây bắc Trung Quốc, kéo dài gần hai thế kỷ — đủ lâu để sản xuất các kinh Phật giáo, từ điển, bộ luật, lịch sử triều đại, và một bộ máy quan liêu rộng lớn, tất cả bằng Tangut. Sau đó vào năm 1227, quân Mông Cổ dưới quyền Thành Cát Tư Hãn đã san bằng nó. Tangut sống lâu hơn đế chế của nó hàng thế kỷ. Những cộng đồng lưu tán về phía đông vẫn tiếp tục viết nó như một ngôn ngữ phụng vụ và học thuật, và những văn bản Tangut cuối cùng còn xác định được niên đại là hai cột kinh đà-la-ni Phật giáo dựng tại Bảo Định thuộc Hà Bắc — cách kinh đô cũ của Tây Hạ chừng 800 km về phía đông — vào năm 1502, giữa triều Minh. Sau đó chữ viết biến mất khỏi việc sử dụng tích cực.
Những gì các nhà ngôn ngữ học cuối cùng tái phát hiện là một ngôn ngữ Hán-Tạng — rất có thể trên nhánh Qiangic — với thế đối lập chỉ hai thanh điệu (bình thanh 平聲 và thượng thanh 上聲), các cụm phụ âm khởi đầu phức tạp được tái cấu trúc từ các bảng vần, và sự ưa thích các chữ logograph ghép trong đó các bộ thủ được vay mượn từ nhau hơn là từ bất kỳ tổ tiên Trung Quốc nào. Một chữ Tangut điển hình có 15–20 nét; một số có hơn 30.
- Được tạo ra, không tiến hóa. Không giống tiếng Trung, mà các chữ phát triển hữu cơ qua hàng thiên niên kỷ, mỗi chữ logograph Tangut được thiết kế cùng một lúc, trong một xưởng đế chế duy nhất. Đây là một trong số rất ít chữ viết "được xây dựng" quy mô lớn trong lịch sử loài người.
- Âm vị học theo bảng. Vì không có người bản xứ sống sót, tất cả việc tái cấu trúc âm thanh Tangut phụ thuộc vào các từ điển vần song ngữ — đặc biệt là Văn Hải (文海) và Đồng Âm (同音), nhóm các chữ theo khởi đầu, vần và thanh điệu.
- Một thư viện Phật giáo dưới lòng đất. Năm 1908, nhà thám hiểm Nga Pyotr Kozlov đã đến thành phố đổ nát Khara-Khoto và bắt đầu khai quật; khi trở lại vào tháng 6 năm 1909, ông mở một bảo tháp bên ngoài tường thành và đưa hàng nghìn sách vở cùng bản thảo Tangut đến St Petersburg — vẫn là bộ sưu tập lớn nhất thế giới.
Người có công lớn nhất trong việc giải mã nó là Nikolai Nevsky (1892–1937), một nhà Nhật Bản học người Nga đã dành những năm 1920 ở Nhật Bản và Đài Loan. Ông bắt tay vào kho tài liệu Khara-Khoto từ năm 1925, khi vẫn còn sống ở Nhật Bản, và sau khi trở về Leningrad năm 1929, ông dành trọn thập niên tiếp theo để làm sáng tỏ cấu trúc âm vị của nó và biên soạn cuốn từ điển Tangut-Nga đầu tiên. Kiệt tác của ông, Tangutskaya Filologiya, được xuất bản sau khi ông qua đời vào năm 1960 — Nevsky đã bị bắn trong cuộc Đại thanh trừng của Stalin vào năm 1937. Ông được trao Giải Lenin sau khi qua đời.
Các nét và thành phần của chữ Tangut được sắp xếp trong một khung vuông. Vì vậy, phân tích cấu trúc chữ là một phần quan trọng của việc giải đọc và biên soạn từ điển.
Sau đó Mikhail Sofronov tinh chỉnh việc tái cấu trúc âm vị vào những năm 1960; Ksenia Kepping làm việc về ngữ pháp và các văn bản nghi lễ; ngày nay các nhà nghiên cứu ở Bắc Kinh, Kyoto, Đài Bắc và St Petersburg tiếp tục xuất bản các phiên bản của các bản thảo mới được biên mục. Các câu hỏi quan trọng vẫn còn — hệ thống thanh điệu chính xác, vị trí di truyền sâu hơn trong Hán-Tạng, ý nghĩa của hàng chục ký tự hiếm chỉ xuất hiện một hoặc hai lần trong corpus.
Việc giải đọc Tangut dựa vào đối chiếu các bảng vần, tư liệu song ngữ và một khối lượng lớn văn bản còn lại. Dù một số vấn đề về âm hệ và chữ hiếm vẫn chưa được giải quyết, nguồn tư liệu hiện nay đã cho phép biên soạn từ điển, hiệu đính văn bản và nghiên cứu ngữ pháp.